Die Cazoo Premier League 2023 endet mit den Play-Offs in London am Donnerstag, wenn die letzten vier um den Hauptpreis von £275.000 im The O2 kämpfen.
Nach 16 spannenden Nächten der Ligaphase wird das £1m-Turnier am 25. Mai mit einer spektakulären Nacht voller Action in der englischen Hauptstadt seinen Höhepunkt erreichen.
Der amtierende Champion Michael van Gerwen wird unter den Spielern sein, die um den begehrten Titel kämpfen, zusammen mit der Weltranglistenersten Michael Smith, dem Champion von 2021 Jonny Clayton und Tabellenführer Gerwyn Price.
Van Gerwen feiert sein zehntes Play-Off-Debüt, ein Jahrzehnt nach seinem ersten Premier League-Triumph im Jahr 2013, bei dem er Phil Taylor in einem spannenden Finale besiegte.
Der Niederländer feierte seitdem Siege in 2016, 2017, 2018, 2019 und 2022, und ein Sieg am Donnerstag würde Van Gerwen weitere Geschichte schreiben lassen, indem er Taylors Rekord von sechs Premier-League-Titeln übertrifft.
"Es wäre definitiv etwas Besonderes, aber wenn es nicht passiert, wird es nächstes Jahr oder im Jahr darauf passieren," betonte Van Gerwen, der nach einer Verletzung am Oberarm in Nacht 16 in Aberdeen wieder fit ist.
"Letzte Woche habe ich mir etwas im Arm gezerrt, was nicht angenehm war. Ich wollte kein unnötiges Risiko eingehen, aber jetzt fühle ich mich gut und bin bereit für morgen Abend."
Van Gerwen wird im Wiederholungsspiel des historischen Weltmeisterschaftsfinales im Januar gegen Weltmeister Smith antreten, und der sechsfache Champion freut sich auf sein neuestes Duell gegen den Star aus St Helens.
"Ich denke, es wird ein klassisches Spiel zwischen mir und Michael. Er hat unglaubliches Talent und ist ein fantastischer Dartspieler," fügte Van Gerwen hinzu, der die Ligaphase auf dem dritten Platz beendete.
"Auf der anderen Seite denke ich, dass ich mental stärker bin und mehr Erfahrung habe als er, und ich hoffe, dass ich das im morgigen Spiel nutzen kann."
Smith tritt zum ersten Mal seit seiner Niederlage gegen Van Gerwen im Play-Off-Finale 2018 wieder an, und die Nummer eins der Welt kommt in blendender Form zur The O2.
Der 32-Jährige gewann drei der letzten vier Ligatage, um Van Gerwen zu überholen und den zweiten Platz zu belegen, und er versucht, eine traumhafte sechsmonatige Phase mit einer ersten Premier-League-Krone zu krönen, zusätzlich zu seinem Erfolg bei der Weltmeisterschaft.
"Ich habe das Gefühl, dass ich phasenweise wirklich gut gespielt habe, aber jetzt geht es darum, hierher zu kommen und diesen Titel zu gewinnen," sagte Smith, der vor einem Jahrzehnt den World Youth Championship-Titel an diesem Austragungsort gewann.
"Ich glaube immer, dass ich der Favorit bin, ich glaube immer an mich selbst, glaube an den Prozess und hoffe, dass morgen alles zusammenkommt."
"Als ich im Premier-League-Finale gegen Michael verlor, verlor ich auch in der Weltmeisterschaft desselben Jahres gegen ihn, also hoffe ich, dass sich die Geschichte fünf Jahre später wiederholt und ich ihn auch in der Premier League schlagen kann."
"Die Premier League ist einer der größten Titel. Abgesehen von der Weltmeisterschaft ist dies der Titel, den jeder will, also hoffe ich, dass ich ihn meiner Liste hinzufügen kann!"
Das erste Halbfinale am Donnerstag wird ein rein walisisches Duell zwischen Price und Clayton sein, nachdem Price erst der fünfte Spieler in der Geschichte des Turniers wurde, der die Ligatabelle anführt.
Der Weltmeister von 2021 feierte vier nächtliche Siege in Cardiff, Nottingham, Newcastle und Brighton und führte mit sechs Punkten Vorsprung an der Spitze, nachdem er auch in weiteren fünf Finals vertreten war.
Price erzielte während der Ligaphase unglaubliche Durchschnittswerte von über 19 Tonnen und ist fest entschlossen, eine großartige Saison mit dem Gewinn des begehrten Titels bei seinem Play-Off-Debüt zu krönen.
"Ich kann es kaum erwarten, auf diese Bühne zu gehen," sagte Price, der acht seiner letzten neun Begegnungen gegen Clayton in allen Wettbewerben gewonnen hat.
„Ich habe das Gefühl, mein Spiel ist an einem guten Punkt. Ich bin voller Selbstvertrauen, und ich habe das Gefühl, ich kann manchmal nicht verfehlen, wenn ich meinen Rhythmus finde, aber alles muss morgen Abend zusammenpassen.
„Ich denke, ich hätte die Tabelle anführen sollen, aber das bedeutet morgen nichts. Ich würde lieber die Premier League gewinnen als die Tabelle anzuführen, aber meine Form war wirklich gut.
„Ich freue mich wirklich darauf, gegen Jonny zu spielen. Es ist ein großes Spiel für mich, es ist ein großes Spiel für Jonny, also möge der bessere Mann am Abend gewinnen!“
Clayton war seinem Landsmann Price dankbar, der Nathan Aspinall im Halbfinale der Nacht 16 besiegte, was Claytons Play-Off-Qualifikation zum dritten Mal in Folge bestätigte.
Der 48-Jährige startete schleppend in die Ligaphase, aber aufeinanderfolgende Siege in Berlin und Birmingham in den Nächten neun und zehn waren entscheidend für seinen Top-4-Versuch.
Der sympathische Waliser strebt nun an, sich Taylor, Van Gerwen und Gary Anderson anzuschließen und mehrfacher Premier League-Champion zu werden, und er hofft, dass seine Erfolge von 2021 als positives Omen dienen können.
„Hoffentlich kann ich, aus der vierten Position kommend, die Trophäe wieder mitnehmen“, scherzte Clayton, der auf dem Weg zu seinem Debüt-Erfolg 2021 den vierten Platz belegte.
„Es war eine schwierige Kampagne. Ich habe sehr langsam angefangen, aber diese aufeinanderfolgenden Siege haben mich wieder ins Rennen gebracht, das Selbstvertrauen steigt wieder und die Dinge begannen, sich zu meinen Gunsten zu entwickeln.
„Der Mann in Form im Moment ist Gerwyn Price, aber alles kann passieren, und wenn ich meine besten Darts zeige, habe ich eine gute Chance, weiterzukommen.
„Ich habe großen Respekt vor Gezzy und ich weiß, dass er denselben Respekt für mich hat. Ich bin sicher, es wird ein fantastisches Spiel, und hoffentlich ist es mein Abend.“
Die 2023 Cazoo Premier League Play-Offs werden live auf Sky Sports im Vereinigten Königreich und Irland übertragen, über die weltweiten Rundfunkpartner der PDC einschließlich DAZN, Viaplay und VTM sowie auf PDCTV für Abonnenten außerhalb der genannten Regionen.
2023 Cazoo Premier League Play-Offs
Donnerstag, 25. Mai (19:00 BST)
The O2, London
Halbfinale – Best of 19 Legs
Gerwyn Price gegen Jonny Clayton
Michael Smith gegen Michael van Gerwen
Finale – Best of 21 Legs
Price/Clayton gegen Smith/Van Gerwen
images Couresty of PDC
