Michael van Gerwen könnte bei der Paddy Power World Darts Championship 2023/24 weitere Geschichte schreiben, wenn er versucht, der erste Spieler zu werden, der eine vierte Alexandra Palace-Krone gewinnt.
Der niederländische Spitzenreiter hat zu einigen der denkwürdigsten Momente in der ikonischen Spielstätte beigetragen, und ein Sieg bei diesem Jahreshighlight würde ihm ermöglichen, den Weltmeistertitel nach drei Jahren erstmals wieder zurückzuerobern.
Van Gerwen hat bereits eine erfolgreiche Saison 2023 hinter sich, wobei der Höhepunkt der rekordbrechende siebte Premier-League-Triumph im Mai war.
Der 34-Jährige folgte auf seine Siege bei der World Series of Darts in New York und Warschau mit dem Gewinn des Saisonabschluss-Titels der World Series of Darts Finals auf heimischem Boden in Amsterdam im September.
Dennoch haben frühe Ausscheidungen bei der World Matchplay, dem World Grand Prix und dem Grand Slam of Darts Van Gerwens Einschätzung seiner Leistungen in den letzten 12 Monaten gedämpft.
„Es gab ein paar Ranglistenturniere, bei denen ich gerne viel besser abgeschnitten hätte,“ gab der dreifache Weltmeister zu, der seit November 2022 keinen erstklassigen, im Fernsehen übertragenen Ranglistentitel mehr gewonnen hat.
„Ich hätte viel mehr erreichen können, aber man kann nur sich selbst die Schuld geben, und ich kann nicht immer alles richtig machen!“
„Natürlich versuche ich es immer. Ich versuche mich ständig zu verbessern, und jetzt muss ich sicherstellen, dass ich für die Weltmeisterschaft fokussiert bin.“
Van Gerwen gewann die prestigeträchtige Sid Waddell Trophy 2014, 2017 und 2019, obwohl ein vierter Titel im Januar 2024 zu seinen größten Erfolgen zählen würde, angesichts der Widrigkeiten, denen er in den letzten 18 Monaten ausgesetzt war.
Der in Boxtel geborene Star musste sich im Juni 2022 einer Armoperation unterziehen, obwohl er den Schmerz des Karpaltunnelsyndroms auf dem Weg zum Premier-League-Triumph ertrug.
Van Gerwen unterzog sich dann Anfang dieses Sommers einer umfangreichen, vorgeplanten Zahnoperation, die ihn vom diesjährigen World Cup of Darts in Frankfurt fernhielt.
„Es war schwierig, und es steht noch eine weitere Operation an, also ist es noch nicht vorbei,“ enthüllte Van Gerwen.
„So läuft es leider manchmal, aber man muss es akzeptieren; es ist ein Teil des Lebens.
„Man muss damit umgehen und sicherstellen, dass man hinter seinen Entscheidungen steht. Wenn man sich für etwas entscheidet, muss man sich zu 100 Prozent dazu verpflichten, was auch meine Art ist, Darts zu spielen.“
Van Gerwens Sammlung von drei PDC-Weltmeistertiteln wird nur vom unbezwingbaren Phil Taylor übertroffen, und der Niederländer hat bemerkenswerterweise in sechs der letzten 11 Alexandra Palace-Finals gestanden.
Das diesjährige Spektakel markiert das zehnjährige Jubiläum seines ersten Weltmeisterschaftserfolgs, bei dem er sein Dart-Schicksal mit einem 7:4-Sieg gegen Peter Wright erfüllte.
Nachdem er jedoch in den Finalspielen 2020 und 2023 gegen Wright und Michael Smith unterlegen war, hofft die Weltranglisten-Zwei, dass ihn sein jüngstes Herzschmerz-Erlebnis in den kommenden Wochen zu einer Titelverteidigung inspiriert.
„Man will die Motivation aufrechterhalten, denn man braucht diesen Antrieb, um Leistung zu bringen,“ erklärte Van Gerwen, der in der zweiten Runde am 19. Dezember entweder auf Keane Barry oder Reynaldo Rivera treffen wird.
„Meiner Meinung nach habe ich wahrscheinlich vier oder fünf [Weltmeisterschafts-]Titel verdient, aber ich habe noch viel Zeit.
„Ich versuche, nicht zu sehr zurückzublicken, weil das die Vergangenheit nicht ändern wird, und ich bin voll auf diese Weltmeisterschaft fokussiert, weil ich mein Bestes geben muss.“
Van Gerwen wird in diesem Jahr zu den führenden Anwärtern auf den Spitzenpreis von £500.000 gehören, in einem Turnier, das als eines der wettbewerbsintensivsten in der Geschichte der Weltmeisterschaft gilt.
Luke Humphries hat die Schlagzeilen vor dem Turnier mit seiner beeindruckenden Form beherrscht; er hat 20 seiner letzten 21 Premier-TV-Spiele in einer Rekordserie seit Oktober gewonnen.
Humphries hat während einer beeindruckenden zweimonatigen Phase den World Grand Prix, den Grand Slam of Darts und die Players Championship Finals gewonnen und sich von einem 5:9-Rückstand erholt, um Van Gerwen im Finale der Players Championship Finals letzten Monat zu überraschen.
Dennoch besteht mit nur sieben ehemaligen Champions im diesjährigen 96-Spieler-Feld Van Gerwens Ansicht nach der Druck, im Alexandra Palace anzutreten, aus einer ganz anderen Perspektive.
„Die Weltmeisterschaft ist die Weltmeisterschaft,“ fuhr die Nummer zwei der Setzliste fort und gab eine Warnung an seine Titelrivalen ab.
„Es ist ein anderes Format, und die Top-Spieler werden kämpfen, so sehe ich das.
„Ich weiß, dass ich einer der Favoriten bin, und man muss wie ein Favorit auftreten. Es ist wichtig, die Gegner von Anfang an unter Druck zu setzen, und das ist mein Ziel.
„Ich fühle mich entspannt, ich fühle mich wohl, und ich glaube, wenn ich mein A-Spiel zeige, schlägt mich niemand.“
