Luke Humphries, Luke Littler och Michael van Gerwen gjorde vinnande comeback när 2024 Bahrain Darts Masters började på torsdagen – men tre stjärnor fick sig en skräckupplevelse i första rundan.
PDC World Series of Darts-evenemanget i The Dome på Bahrain International Circuit samlar 16 spelare som tävlar under två actionfyllda dagar – och det var de senaste världsmästerskapsfinalisterna som stod i centrum under första rundan.
Humphries levererade en suverän 6-0-seger över Bahrains Abdulla Saeed i en stark start på livet som världsmästare.
Den nya världsettan snittade över 98 och avslutade en stark insats mot kvalificeraren med en utcheckning på 108 när han gick vidare till kvartsfinal mot Gerwyn Price.
"Jag är verkligen nöjd och det var förstås en bra prestation," sa Humphries, som nu har vunnit 20 matcher i rad. "Abdulla spelade riktigt bra bitvis, så det var viktigt att jag själv levererade en bra insats.
"Jag kände mig bra där uppe och det var en stabil insats; min poängplockning var bra, mina dubblar okej och jag gjorde det jag behövde göra.
"Jag hoppas att vinstsviten fortsätter. Det här är ett fantastiskt World Series-evenemang, det är en grym plats att komma till och det skulle vara riktigt fint att ha med på mitt CV eftersom nästa steg för mig är att vinna ett World Series-evenemang."
Tonårssensationen Littler gjorde sin efterlängtade comeback med en 6-3-seger över Hongkongs Man Lok Leung.
Leung utnyttjade en långsam start från världsmästerskapsfinalisten för att ta en 2-0-ledning, med en avslutning på 107 i första leg.
Littler avslutade dock med 77 för att öppna sitt konto i tredje leg, kvitterade på dubbel tio och gjorde sedan utcheckningar på 151 och 136 på väg till en 5-2-ledning, innan han avslutade med 120 i nionde leg för att säkra segern.
Den 16-årige möter nu Nathan Aspinall i fredagens kvartsfinal, efter att den tidigare vinnaren av US Darts Masters klarade sig undan en stor skräck i sin öppningsmatch i Bahrain.
Aspinall överlevde två missade matchpilar från Lourence Ilagan innan han fullbordade sin comeback från 5-3 underläge och knappt slog ut 2023 års PDC Asian Tour-etta med en briljant 12-dartare i avgörande benet i deras möte.
Ilagan vände från ett ben underläge till att leda 3-1, och gick också upp till 5-3 innan Aspinall levererade två raka 14-dart ben för att rädda matchen – överlevde missar på dubbel 16 och dubbel åtta från Ilagan – innan han avslutade med 102 för en 12-dartare och snodde segern.
"Jag började bra men han kunde inte missa en dubbel och han satte press på mig," sa Aspinall.
"Som jag alltid gör, hittade jag ett sätt att vinna och jag tror att jag levererade tre fantastiska ben på slutet. Jag är väldigt glad över vinsten och det är en stor dag imorgon."
Aspinall tillade: "Lourence är en fantastisk spelare som har varit med i många år och jag visste att jag hade en tuff match.
"Inkluderingen av spelarna från Asian Tour har varit fantastisk och de har visat hur hög standard de håller."
Peter Wright trotsade en 170-utcheckning från Haruki Muramatsu när han vände från 3-2 underläge till att till slut vinna med 6-5 över PDC Asian Championship-vinnaren.
"Jag klarade mig undan," sa Wright. "Det skulle alltid bli en svår match efter att jag ändrat min uppställning och min ståposition, men jag klarade det till slut och jag kan ta med mig det positiva.
"Haruki spelade bra och man kan se att de asiatiska spelarna blir bättre och bättre nu. De är kvalitativa dartspelare och de vill bli världsmästare."
Regjerande mästaren Michael Smith var en annan spelare som överlevde två missade matchpilar i en dramatisk avslutning på sin match mot Paolo Nebrida.
Den filippinska esset pressade Smith hela vägen, avslutade med 118 för att kvittera i det åttonde benet innan han gick upp till 5-4, men han straffades för att ha missat två pilar på dubbel 16 i avgörande benet när Smith slog till och höll sina chanser vid liv att behålla den eleganta dadelpalmstrofén.
"Jag var för inkonsekvent och gav honom chanser, men jag satte för mycket press på mig själv," sa Smith. "Det var ett bra test och som tur är är jag tillbaka i nästa runda."
Den walesiske stjärnan Price hade också några nervösa stunder innan han säkrade en 6-4-seger över Reynaldo Rivera, efter att den filippinske utmanaren tog ut 104 i den nionde legen för att hålla hoppet vid liv och missade dubbelt för att ta matchen till en avgörande leg.
Van Gerwen var en annan vitwash-vinnare, med ett snitt på 106 i en imponerande seger över Bahrains kvalificerade Hasan Haji.
"Mina pilar satt bra och överlag kan jag inte klaga – att vinna 6-0 med ett snitt på 106 är alltid ett perfekt sätt att starta en turnering," sa han.
"Jag har aldrig vunnit den här tävlingen och jag gillar verkligen den här pokalen, så jag vill vinna imorgon!"
Den nederländska spelarens motståndare i kvartsfinalen blir Rob Cross, som säkrade sin plats med en 6-3-seger över Tomoya Goto, trots att den japanske stjärnan kom tillbaka från 0-3 till att kvittera matchen.
Efter torsdagens första omgång avslutas 2024 Bahrain Darts Masters på fredag med kvartsfinaler, semifinaler och final i en enda stor session.
Bahrain Darts Masters sänds live på PDCTV i alla territorier utom Tyskland, Österrike & Schweiz (sänds via DAZN).
UK-tittare kan se fredagens finalomgångar via ITV4 från 16:30 GMT.
2024 Bahrain Darts Masters
Torsdag 18 januari
Första omgången
Peter Wright 6-5 Haruki Muramatsu
Gerwyn Price 6-4 Reynaldo Rivera
Nathan Aspinall 6-5 Lourence Ilagan
Rob Cross 6-3 Tomoya Goto
Luke Littler 6-3 Man Lok Leung
Luke Humphries 6-0 Abdulla Saeed
Michael van Gerwen 6-0 Hasan Haji
Michael Smith 6-5 Paolo Nebrida
Fredag 19 januari (19:00 lokal tid, 16:00 GMT)
Kvartsfinaler
Luke Humphries mot Gerwyn Price
Michael Smith mot Peter Wright
Nathan Aspinall mot Luke Littler
Michael van Gerwen mot Rob Cross
Bäst av 11 legs
Semifinaler
Humphries/Price mot Aspinall/Littler
Van Gerwen/Cross mot Smith/Wright
Bäst av 13 legs
Final
Humphries/Price/Aspinall/Littler mot Van Gerwen/Cross/Smith/Wright
Bäst av 15 legs
