Vissa dartspelare är kända för att alltid pilla med sina pilar – ständigt justera pipans design, eller längden på skaften eller flygmönstren. Andra, som Peter Wright, har inga problem med att byta till helt andra set även under en turnering.
För andra är kopplingen mellan spelare och pil som för snookerspelare och deras köer eller cricketspelare och deras slagträn. Separationsångest är en underdrift.
2004 års BDO-världsmästare, Andy ”The Viking” Fordham, är en sådan spelare. Nu, efter att ha använt samma set pilar i mer än tre decennier, gör världens mest omtyckte spelare en förändring. Och det är ett stort avsked.
Jag träffade Andy en grå morgon i slutet av januari. Vi hade bestämt via sms och e-post att ses och prata om hans nya Winmau-serie av pilar. Som avtalat ringde jag honom när jag kom till Charlton tågstation och fem minuter senare hämtade han mig. Det är lite surrealistiskt när en världsmästare och legend inom spelet rullar ner bilrutan och ropar ”Hej kompis, hoppa in” men det hände verkligen.
Snart sitter vi i en trevlig, lugn pub i södra London, passande nog vid darttavlan. ”Jag träffade min fru, Jenny, i den här puben för 38 år sedan,” säger Andy. ”Hon satt där borta,” tillägger han och nickar mot en plats mitt emot baren. ”På den tiden var jag lite av en motorcyklist och jag och mina polare brukade träffas här. Hon berömde mig för en del av min kropp som motorcyklister spenderar mycket tid på!”
När vi sätter oss med våra drycker – en alkoholfri öl för Andy – tar han fram två set pilar ur fickan. Det första är ett otroligt slitet set med korta, kulformade pipor. Det andra setet är tydligt helt nytt.
”Jag började spela darts när jag var 19 eller 20,” säger Andy och viftar med det välanvända setet framför sig. ”Jag var en bra fotbollsspelare då. Efter matcher och träning brukade vi spela darts på Angerstein Hotel i East Greenwich.
”Dartlaget saknade en spelare till en match och frågade om jag ville hoppa in, vilket jag gjorde. Jag var usel men från den stunden var jag fast. Jag kunde inte få nog av spelet. Jag spelade hela tiden. Även när Jenny och jag hade en liten lägenhet, satt hon och tittade på tv medan jag var i samma rum och kastade pilar – duns, duns, duns. Det gjorde henne galen,” säger Andy med ett leende.
Trots den blygsamma starten hittade Andy snart tekniken och formen som skulle ta honom till seger i Winmau World Masters och BDO World Championship, för att inte tala om otaliga andra turneringar och titlar.
Men vad sägs om pilarna – de som Andy fortfarande viftade med framför mitt ansikte?
”Jag fick ett set i 21-årspresent men bröt spetsen på en av dem. Jag skulle spela en länsmatch för Kent uppe i Wolverhampton – det är nog 35 år sedan nu – och såg ett set pilar till salu på en välgörenhetsstånd. Jag köpte dem för 3 pund.
”Min första match var mot en skotsk landslagsspelare som hette Steve Parks. Jag kastade en 13-darter i första leg och har använt dem sedan dess.”
Jag har ingen anledning att tvivla på historien – Andy är en av de ärligaste personer jag någonsin träffat – men en närmare titt på pilarna bekräftar den. De är slitna nästan släta på vissa ställen och piporna är täckta av märken och bucklor – stridssår från tusentals matcher.
”Jag vet inte ens vem som tillverkat dem,” säger Andy. ”Under åren har jag försökt och försökt få tag på ett andra set utan framgång. De vägde från början 21 gram men under de senaste 30 åren har de slitits ner till ungefär 18 gram nu.”
Det låter lite sentimentalt, jag vet, men att sitta i puben och hålla världsmästarpilarna över bordet från en av spelets legender är lite ödmjukande. Jag tänker att Andys koppling, för att inte tala om framgång, med sina fyndpilar måste betyda att han vårdar dem som sitt liv.
När jag säger det högt blir Andys reaktion överraskande. Han brister ut i skratt. ”Du måste skämta. Jag har lämnat dem fastkilade i en darttavla, eller på bord, i timmar, eller bara slängt dem i ett hörn när jag förlorat en match,” säger han. ”Jag är förvånad att de inte har försvunnit eller blivit stulna tidigare och när jag tänker på det nu blir jag kall.”
Så varför nu, efter år på toppen av spelet, skulle Andy vilja byta ut de pilar som varit en integrerad del av hans framgång och karriär i nästan fyrtio år?
”Sanningen är att mina gamla pilar nästan är slut,” säger Andy. ”De har slitits till ojämna vikter och greppet är borta. Chris White, en av mina sponsorer, fick mig att inse att det är galet att bara ha ett set pilar med tanke på hur mycket jag spelar över hela landet och Europa.”
Nu när vi har tagit vår andra drink är jag inte det minsta tveksam till hur svårt beslutet var för Andy att ge upp sina beprövade pilar. Tankfullt sitter han över bordet och flyttar dem i handen, kramar och släpper greppet om dem.
Att få uppdraget att ta fram ersättningspilar måste ha varit lika skrämmande. Här är en spelare för vilken hans set pilar har gått bortom att bara vara utrustning. Andy vände sig till Winmau, hans huvudpartner i 12 år, och gav dem utmaningen.
”Jag har varit involverad med några darttillverkare genom åren, men jag skulle aldrig byta från Winmau. De är som familj. När jag berättade att jag behövde ett nytt set pilar ville de att de skulle vara lika perfekta som jag.”
Till sist lägger Andy försiktigt ner sina gamla pilar på bordet, prydligt parallellt med varandra, och plockar upp det andra, nya setet. Trots att de är helt olika är likheterna också omedelbart uppenbara. De nya pilarna är 90 % militärklassad volfram och är täckta med en svart Onyx-beläggning. Precis som de gamla är piporna kulformade och huvudgreppsområdet – markerat i vitt – består av sex ganska tjocka band. Till skillnad från hans ursprungliga pilar finns ett andra greppområde med fem mycket finare hajtandsband längst bak på pipan.
Liksom andra proffsspelare i Winmau-familjen har Andy spenderat otaliga timmar med företagets tekniker för att finslipa sina nya pilar. ”Jag insåg inte hur mycket av mitt grepp som håller i bakdelen av pilen förrän jag tillbringade tid med Winmaus experter,” erkänner Andy. ”Som ett resultat har de gjort pipan några millimeter längre.”
”Jag har testat andra pilar tidigare, det har jag så klart,” säger Andy. ”Jag testade ett set med en mycket längre, mer avsmalnande kulpipa, men de flög upp i luften när de träffade tavlan.”
Vid det här laget reser sig Andy för första gången och går fram till ochen. ”Jag vill att mina pilar ska träffa tavlan plant,” säger han mellan kasten, ”så jag kan jobba både ovanför och under pilarna i tavlan. De här nya pilarna flyger fantastiskt genom luften.”
Som för att bevisa sin poäng kastar han enkelt två 140-poängare och en ton och sätter sig sedan igen. ”Jag har aldrig varit mycket för att träna,” säger han med ett skratt.
Trots att han är tydligt nöjd med slutresultatet medger Andy att det är tufft att bryta bandet med sina gamla pilar. ”Det sitter i huvudet, det vet jag,” säger han. ”Om jag kastade bort mina gamla pilar, eller tappade dem och inte hade något val än att spela med de nya, skulle mitt liv vara mycket enklare.”
Men nu, efter att ha tagit steget med sin nya utrustning, fortsätter Andys spel att förbättras. ”Jag gör massor av uppvisningar runt om i landet och de är en perfekt testplats. Man spelar många matcher, många mot bra spelare.”
Andy är för närvarande rankad 30 av BDO och hade otur att precis missa en plats i 2017 års Lakeside World Championship – en turnering som han, och hela dartvärlden, tydligt längtar efter att få delta i igen efter tio års frånvaro.
Andys första stora test med sina nya pilar blir Dutch Open den här helgen – ett evenemang som Andy förberedde sig för när vi träffades, och som kan ses live och gratis via Winmau TV på söndagen den 5 februari från kl. 12:30 holländsk tid: http://www.winmau.com/sec/1391/WINMAU_TV/
”Dutch Open är en otroligt svår tävling att vinna på grund av det enorma antalet deltagare,” säger han. ”Jag har bestämt mig för att lämna mina gamla pilar hemma så jag kan fokusera på att tävla med de nya. Det blir första gången på 35 år som vi är ifrån varandra!”
Andys nya stålspetsade Winmau-pilar finns i 23 och 25 gram, och 18 gram i soft tip. För mer information se http://www.winmau.com/det/2603/andy_fordham/
Text av Richard Saunders från Wokingham Independent Dart League
