Darts skapar en nisch på en trång marknad

Sean Held seanheld@yahoo.co.uk

Ökad tv-exponering har skjutit dart tillbaka in i nationens medvetande, med stigande publikantal och prispengar.

Dartproffs får äntligen den uppskattning och erkännande som många anser att deras unika färdigheter förtjänar. De bästa spelarna, fortfarande besvikna över att ha nekats möjligheten att visa upp sina talanger vid OS 2012 i London, pressar varandra till nya olympiska höjder – även om IOC fortsätter att blunda.

Snobberi och fördomar har sakta brutits ner, trots hån från utövare och älskare av vissa mer etablerade sporter. Det är verkligen en gyllene era när det gäller prestation, popularitet och stil.

Den tredje i tronföljden sågs till och med mingla vid årets PDC World Championship.

Adrian Lewis lyckades hitta tid att ge prins Harry en kram och en puss när han lämnade ochen med PDC World Championship-pokalen under en av sina kraftiga underarmar.

Att ta sig in bland världens topp 16 har aldrig varit svårare med en större talangpool och snitt som stiger lika snabbt som en skyskrapa i Dubai.

Veckan före en stor turnering är det mer sannolikt att en modern spelare hittas springande på ett löpband i sitt lokala gym än lutad mot en bar.

Ledande utmanaren Mervyn King, världsnia, är övertygad om att den nuvarande spelstandarden är på en all-time high. "Att ta sig in i topp 16, det är en elitgrupp,” sa King. "Det är ingen lätt bedrift och kräver mycket engagemang. Det är mentalt tufft såväl som fysiskt. Standarden blir bara högre och högre.”

Mycket av den moderna framgången beror på de kolossala talangerna hos 15-faldige världsmästaren Phil Taylor och femfaldige mästaren Raymond van Baarneveld. Denna stjärnduo har tvingat andra att höja sin prestationsnivå och arbetsinsats bara för att hänga med.

"Som tur är kom jag igång direkt när jag gick med i PDC,” sa King. "Hittills har jag kunnat höja mitt spel i takt med att standarden skjutit i höjden. Om kvaliteten fortsätter att stiga och jag når en gräns kan jag få problem, men just nu är allt på topp. Jag spelar bra och vet att jag kan konkurrera.”

”The King”, en av de mest poängstarka i branschen, är något missförstådd och har fått en del orättvisa negativa rubriker tidigare då hans intensitet på matchdagar misstolkats som avståndstagande. Tro inte på hypen. Han har varit ständigt närvarande bland världens topp tio sedan han gick med i PDC 2007 och är en av de mest vältaliga och tillgängliga personerna på kretsen.

Precis som i golf, där proffsen jobbar intensivt på rangen eller gör svingsjusteringar, kan spelet aldrig helt bemästras. Subtila förändringar görs i teknik och utrustning när spelare strävar efter konsekvens och perfektion. Professionell dart är ett ständigt pågående arbete.

King skulle gärna se att dartspelare får lite mer erkännande för sitt hårda arbete. "Under de senaste sex till tio åren har vi gjort mycket för att skaka av oss stigmat, med tanke på våra blygsamma början i pubar och klubbar,” sa han. "Vi har gjort mycket för att förbättra sportens image och det är nu en fullt sanktionerad sport.”

"Att vara ett välkänt namn inom dart ger inte samma prestige som att vara en topp 16-rankad golfare, men jag skulle gärna se att den skillnaden minskar lite. Dart och golf är två sporter jag verkligen älskar. Men be en proffsgolfare kasta tre pilar på trippel 20. Det är så svårt.”

Den 45-årige från Norfolk går in i nästa månads Sky Bet Mobile World Matchplay i Blackpool – som många anser vara den största tävlingen utanför världsmästerskapet – full av självförtroende, med hopp om att bryta en liten formsvacka som sammanföll med hans fars bortgång förra året.

"På golvet spelar jag riktigt bra just nu,” sa han. "Jag är förvånad att jag inte vunnit mer än en gång i år (på The Players Championship i Halle), även om det krävts mycket bra spel från andra för att slå ut mig.”

"Jag har haft ett tufft år med min fars bortgång, men jag känner att jag är på ungefär 85 procent och på väg tillbaka till där jag behöver vara. Men jag älskar fortfarande att vara i en kamp. När två spelare spelar på topp finns det inget bättre för mig.”

En av den nya generationens dedikerade unga proffs, Mark Webster, BDO-världsmästare 2008, har alltid sparat sina bästa prestationer till världsmästerskapen. Sedan han bytte till Barry Hearns PDC har den 27-årige walesaren lagt till sin imponerande meritlista med semifinalplatser i rad på Alexandra Palace.

Den mycket begåvade vänsterhänta vet att han måste fortsätta sin uppåtgående kurva när han försöker tävla mer regelbundet med elitnamnen. "Jag behöver vara lite mer konsekvent och lite mer skoningslös,” sa han. "Ibland hamnar jag i bra positioner men lyckas inte alltid avsluta matcherna. Där vet jag att jag kan bli bättre. Inför de större tävlingarna behöver man momentum.”

"Om du har en bra period i tävlingarna de senaste veckorna hjälper det alltid självförtroendet.”

Websters debutår i Premier League gick inte som planerat, då han hade svårt att hitta sin rätta form. Han snittade otroliga 110 i Exeter när han slog ut Lewis, men medger att han överlag inte gjorde sig själv rättvisa.

"Jag gillade det, men det var förstås svårt,” sa han. "Jag lärde mig otroligt mycket. Tyvärr var det på det hårda sättet. Det var ett stort steg upp, men jag vet att jag kan tävla med de bästa som jag visade vid några tillfällen.

"Jag behöver bara lite mer konsekvens och mitt självförtroende fick sig en törn efter några tuffa förluster. Jag återhämtade mig inte riktigt från det. Mitt mål är att komma tillbaka nästa år så jag kan rätta till det som gick fel i år.”

Fans, många av dem som känner sig prissatta bort från att se Premier League-fotboll, vänder sig i tusental till dart. Webster, liksom majoriteten av sina kollegor, spelar många uppvisningsmatcher varje år i små intima lokaler där klubbspelare får chansen att se sina hjältar på nära håll.

Hela sporten känns otroligt jordnära; ingen primadonna skulle överleva länge på turné.

Att nå toppen inom världsdart är en svår, lång och ensam strävan. Timmar av daglig träning krävs för att finslipa färdigheter och bemästra skotten. Webster försöker hålla sina träningspass så intressanta och varierade som möjligt.

"Träning kan bli monoton och tråkig om man inte varierar,” sa han. "Du behöver spela så många matcher som möjligt med andra proffs och försöka variera vad du gör.”

De ledande brittiska spelarna är fortfarande de att slå, men dart har blivit en global sport de senaste åren.

Holländaren Van Baarneveld och populäre kanadensaren John Part, trefaldig världsmästare, var pionjärerna som bröt Albions grepp om sporten. Andra är ivriga att upprepa deras framgång.

PDC Order of Merit är full av spelare från Nederländerna. ‘Barney’, Vincent van der Voort, Co Stompe, Jelle Klaasen och Michael van Gerwen är alla rankade bland världens topp 32.

Med holländarna som arrangerar fler och fler professionella turneringar, som RTL7 International Masters som hölls i Egmond Aan Zee i mars, blomstrar spelet där.

Australiens Simon Whitlock och Paul Nicholson har också blivit seriösa utmanare om de stora priserna. Whitlock nådde finalen i PDC World Championship 2010, men stötte på Taylor i sitt överlägsna esse. "The Wizard” hade otur att inte efterlikna landsmannen Tony David, en annan internationell världsmästare, som kröntes till BDO-kung 2002.

Nicholson, som bär en stilig smal slips under matcherna, visade strålande form nyligen när han slog Premier League-mästaren Gary Anderson och Taylor vid Speedy Hire UK Open Finals i Bolton.

Storbritannien kan inte längre hävda total dominans som under storhetstiden för Eric Bristow,John Lowe, Jocky Wilson, Taylor med flera. Men till skillnad från snooker har sporten framgångsrikt förnyat sig under det senaste decenniet och rider på en våg av popularitet som inte visar några tecken på att avta.



Mervyn King och Mark Webster är en del av Team Winmau www.winmau.com