“Superchin” Daryl Gurney har klättrat 24 placeringar på bara drygt 9 månader i en resa som inkluderar en första stor titel, 4 pro-tour-finaler och intäkter över £150,000.
Modern darts är en sport där många av spelarna är välkända namn och rankade bland världens topp 20, men som ändå inte har vunnit en stor titel.
Dominansen från spelare som Phil Taylor och, mer nyligen, Michael van Gerwen har varit så stark att skaran av TV-storvinnare fortfarande är mycket liten. Faktum är att när det gäller att utse en vinnare av de stora troféerna, så räknas sällan spelare utanför de allra främsta.
Så i darts, kanske mer än i någon annan sport, är det ett måste att bryta sig in i de allra högsta rankningarna för att kunna vara en utmanare. Vissa spelare klättrar stadigt tills de når sin topp och stöter på en vägg. Några verkar komma från ingenstans och exploderar in på scenen.
För andra är deras klättring genom rankningarna resultatet av hårt arbete, engagemang och något i stjärnorna som plötsligt gör att allt slit lönar sig. Nordirländaren Daryl Gurney, känd på kretsen som ‘SuperChin’, är en sådan spelare.
När han gick med i Team Winmau i september 2016 var Daryl rankad nummer 27 i Professional Darts Corporation (PDC) Order of Merit och var bara en av flera spelare på gränsen till att bryta sig in i de högre skikten.
För många spelare är det en stor milstolpe att bara ta sig in bland de 32 bästa. Mycket få lyckas ta sig till nästa nivå och bryta sig in bland de tio bästa och sedan de fyra främsta. Men efter ett otroligt 2017 är det precis vad Daryl har uppnått.
De senaste 12 månaderna har han nått kvartsfinal i sju TV-stora turneringar. I fyra av dem tog han sig till semifinal och i oktober i år säkrade han sin plats bland sportens elit genom att vinna en TV-stor turnering, World Grand Prix i Dublin, där han slog Team Winmau’s Simon Whitlock med fem set mot fyra.
“Det var en enorm lättnad att vinna det,” säger Daryl. “Så många fantastiska spelare har inte lyckats vinna en stor TV-titel. Det är skönt att ha fått den där apan av ryggen. Det har inte riktigt sjunkit in än, men jag ler lite för mig själv när speakern ropar ut ‘World Grand Prix champion’ i början av varje walk on. Ingen kan ta det ifrån mig.”
Få som följer sporten tvivlade någonsin på att Daryl hade det som krävdes för att vinna en stor titel, och att han skulle vinna många fler, särskilt efter den form han visade under 2017.
Född i Derry, Nordirland, började 31-åringen spela BDO-turneringar 2003 och nådde sista 16 i Lakeside World Championships 2009 och 2010. Han gick över till PDC-kretsen efter att ha vunnit sitt tourkort 2013 och hans walk on till tonerna av ‘Sweet Caroline’ har blivit en favorit bland fansen.
Precis som för de flesta andra spelare var Daryls introduktion till darts dock mycket mer ödmjuk.
“Jag började spela när jag var 12 år,” säger han. “Min pappa Tom var en hyfsad spelare på länsnivå och han vann en landskamp för Nordirland. Han behövde någon att träna med bara för att få in rytmen i en match. Inom ett år började jag regelbundet slå pappa och började spela för hans klubbs B-lag i Northwest League.”
Med en sådan tidig talang som sökte en väg ut, dröjde det inte länge, faktiskt bara ett år, innan 14-årige Daryl blev uppflyttad till A-laget. Fram till förra året fortsatte han spela för klubben, Villas A, tills turneringsåtaganden gjorde att han var tvungen att sluta efter 17 år. All ledig tid han har nu spenderar han på att meka med sin samling av Vauxhall-bilar, många av dem klassiker.
Darts har alltid kommit först för Daryl; under tonåren kunde han avstå en utekväll med vännerna om han hade en dartturnering nästa dag. Men han tillskriver sin framgång 2017 till stor del relationen med sponsorn Winmau och den extra drivkraft det gav honom.
“Som barn hade vi aldrig Sky eller något sådant, så min TV-darts kom alltid från Lakeside via BBC,” säger Daryl. “Med Winmau som leverantör av darttavlor växte jag upp med att känna igen företaget som det största namnet i spelet.
“När de kontaktade mig om sponsring betydde det nog innerst inne att jag på något sätt hade anlänt, trots att jag redan var en av världens bästa spelare. Plötsligt ville det varumärke jag vuxit upp med och respekterade mest sponsra mig.”
Sportpsykologer skulle utan tvekan ha mycket att analysera kring detta, och det går inte att förneka att samarbetet med Winmau sammanföll med Daryls klättring i rankningarna.
“Jag började jobba ännu hårdare och införde ett riktigt träningsschema. Jag tittade på de bästa spelarna som var rankade över mig och visste att jag kunde slå dem om allt föll på plats. Jag brukade spela en riktigt bra match och sedan ha två eller tre mediokra. Jag insåg att jag var tvungen att leverera mitt A-spel varje gång jag spelade. Att uppnå konsekvens blev mitt nya mål.”
En aspekt av sitt spel som Daryl fokuserade sin ökade dedikation på var avsluten. Poängsättningen hade aldrig varit ett problem, men som för de flesta andra spelare var det ibland svårt att träffa dubbel.
“När jag är på scen försöker jag hitta en bra rytm och inte stressa, och poängen verkar komma från det,” förklarar han. “Jag visste att för att förbättras var jag tvungen att öka min träffsäkerhet på dubblarna och minska chanserna jag gav mina motståndare. Möjligheten att spela i World Series of Darts kom vid precis rätt tidpunkt eftersom det innebar att jag ofta skulle möta världens bästa spelare samt lokala som var ivriga att visa vad de gick för.”
Att vara en del av Winmau-familjen gav också Daryl tillgång till några av världens bästa darttekniker. Tillsammans analyserade de varje aspekt av hans kast och började designa pilar som passade honom bäst.
“Jag hade en idé om vilka pilar jag ville ha,” förklarar han. “Jag skickade en skiss till killarna på Winmau. De gjorde några prototyper och vi träffades så att jag kunde prova dem. De var nästan perfekta från början och behövde bara lite finjustering. Ursprungligen var de bronsfärgade men jag tyckte de var svåra att se på tavlan, så vi bytte till guld.”
Med sitt bästa år någonsin på väg att ta slut har Daryls fokus vänt sig mot PDC World Championships – en av hans många kvartsfinalframgångar 2017.
“Självklart vill jag spela bra på världsmästerskapen och jag tror att om jag spelar på min potential har jag spelet för att vinna,” säger han. “Längre fram har jag jobbat hårt för att bli en spelare som regelbundet tar sig till sista 16 eller 8 i en turnering. 2018 kommer jag att jobba på att ta mig till nästa steg och nå fler finaler för att ge mig själv en chans att vinna fler stora titlar.”
För mer information om Daryls darts, besök: http://www.winmau.com/det/3053/daryl_gurney_darts_2018/
Du kan följa Daryl på Twitter (@Superchin180) och Facebook (https://www.facebook.com/superchin180/) samt hans officiella webbplats: http://darylgurney180.co.uk/about.html
Fotografi av Chris Sargeant
