Börjar skriva den här artikeln den 12^th Januari och när man ser tillbaka på händelserna under de senaste två/tre veckorna måste man undra ”Vad hände där?”

De som blev fascinerade av Luke Littler och hans prestationer, inklusive att ha slagit tre tidigare världsmästare, måste ha undrat vad som pågick. Littler levde upp till hypen och var mycket nära att ta titeln.

Medan det verkade som att världen var helt fokuserad på Littler, verkade Luke Humphries, (den blivande världsmästaren och favoriten att vinna titeln) glömmas bort av media. Hur kände han sig när nästan all medieuppmärksamhet flyttade, ögonblick för ögonblick, och sedan mycket snabbt, till 16-årige Littler efter hans fantastiska seger över Christian Kist, och hans startodds på 150/1 började rasa.

Ett år eller så tidigare kunde Luke Humphries mycket väl ha tagit illa vid sig av det, men han, verkar det som, lät ’Luke the Nuke’-galenskapen skölja över sig. Men nu vet Humphries hur bra han är. Han var 7-2-favorit att vinna, efter segrar under de senaste fem månaderna, World Grand Prix, Grand Slam of Darts och sedan Player’s Championship Finals, spelade han blygsamt cool och sa, ”Det finns många spelare före mig som har mer erfarenhet.” Sedan tillade han ”Nu när jag har vunnit mina första stora titlar känner jag mig som en del av eliten. Jag har byggstenarna på plats för att skapa stora framgångar under de kommande tio till femton åren. Men jag vill verkligen ha den världstiteln.”

Han var trots allt världens nummer ett och allt han hade lärt sig, särskilt under de senaste månaderna, och den annorlunda spelare han lärt sig att bli, kom till användning när han, runda för runda, gjorde sin tysta framgång mot sitt mål – att bli världsmästare.

Och när han nådde storfinalen, trots att media och fansen bad - Nej. Vetande - att Littler skulle göra dartshistoria och var ämnad att lyfta Sid Waddell-trofén, och att få människor trodde att Humphreys skulle vinna den. I huvudsak förbisedde media Humphries. Littler var historien. De hade bländats av ljuset från Littlers obestridda skicklighet och talang. Men de hade alla tagit blicken från target.

Humphries visste. Inombords visste han. Så stark var hans tro på sina egna förmågor att han visste att hans stund hade kommit. Men han visste också att när han gick upp på scenen, försökte han stänga ute publikens rop som alla verkade heja på Littler, alla sjöng och skrek för ‘The Nuke’ och överröstade det mesta av stödet för Humphries. Men tydligt hade han förberett sig mentalt för detta ögonblick. Dock trodde publiken nu alla att de med Littler var där för att bevittna dartens historia skapas. De hade fel, men inte helt.

De bevittnade historia men det var inte den historia de hade föreställt sig eller hoppats på. Littler skulle bli en av de få andraplatsinnehavarna som såg till att han aldrig glömdes, till skillnad från så många före honom.

‘Cool Hand Luke’ var den enda som stoppade ‘Nuke’-maskinen på plats genom att spela sin bästa dart mot den orubblige ynglingen och slå honom med 7-4.

Den nya mästaren föll inte oväntat ner på knä efter att ha träffat den avgörande dubbeln.

En seger, inte bara över Littler, utan också över den mestadels partiska publiken men särskilt över eventuella kvarvarande demoner (om han hade några) som alla försvann i konfettin som föll som uppfriskande regn över och runt honom. Världsmästare och £500,000 rikare.

Den unge Littler, som den professionella dartspelare han redan är, erkände vad som just hänt och stod tyst och applåderade vinnaren. Hans belöning kommer att bli så mycket mer än de £250,000 han fick som tvåa.

Men detta var ett världsmästerskap som inget annat. Det hade varit den bästa finalen, faktiskt det bästa mästerskapet, som någonsin setts och som ett stort drama höll finalen miljoner fängslade ända fram till sista pilen.

Tidigare erkändes andraplatsen men för det mesta bleknar den i historiken, eftersom mästaren tar all ära och hans namn etsas in i dartfansens och sportmedias minne för alltid. I normala fall skulle andraplatsens namn aldrig dyka upp igen, inte ens när de två finalisterna möts igen för första gången i en framtida mästerskap eller turnering. Men Littler är annorlunda.

Även om hans namn, tillfälligt antar jag, har försvunnit från tidningarna men inte långt bort; vissa experter säger att han vid det här laget borde vara miljonär. Även tweeten från HMRC som säger att £83,000 tillhör skattemyndigheten kommer inte att påverka hans framtida inkomstpotential.

Jag har aldrig under mina fyra decennier av dartforskning sett historia skrivas så tydligt.

Jag kan inte minnas någon dartmatch som har fängslat dartvärlden och verkligen media och allmänheten, alla samhällsklasser, och de som aldrig spelat dart, som omfamnade Littler. Inte förrän 11^th I januari lugnade tidningarna ner sig med att promota honom.

Utan att förvänta sig men hoppandes att fortfarande vara med i lottningen till jul, hade Littler sagt till Mike Walters på Daily Mirror, som föreslog att han kunde gå hela vägen, ”Vad skulle jag göra med en halv miljon? Ingen aning. Jag blir fortfarande glad över £7,500 om jag förlorar i första omgången,” medan Phil ’The Power’ Taylor tidigt (Daily Mirror 22.12.23) sa ”Jag tror ärligt talat att han tror att han kan gå och vinna turneringen. Och jag håller helt med honom.”

Littler överraskade till och med sig själv genom att slå 2012 års Lakeside-världsmästare, Christian Kist, (Littler med ett snitt på 106,12 och oddsen för titeln sänkta från 50-1 till 12-1), och sedan sopades 2023 års UK Open-vinnare Andrew Gilding bort. Littler hade redan fått smeknamnet ’Luke the Nuke’ innan han ens klev upp på Ally Pally-scenen men nu kallade pressen honom för ’ochens nya superstjärna,’ efter bara två omgångar. Även då erkändes det att Littlers liv var på väg att ’förändras bortom all igenkänning’ när han trendar på sociala medier ’över fotbollsstjärnan Kylian Mbappe.’ (Daily Mirror gjorde till och med Littler till svaret på en fråga i sin ’News Quiz of the Week’ den 23^e december.)

Efter en firande kebab åkte Littler hem för jul: tiden då hundratals barn skulle vakna på juldagsmorgonen och tacka tomten för att ha levererat ett set med Littler-tungstenspilar. Efter firandet återvände Luke Littler till All Pally och slog snart ut Kanadas mästare, Matt Hamilton, och tog sedan ut femfaldige världsmästaren Raymond van Barneveld. Efter sina segrar över Rob Cross (höger, höger) och Brendan Dolan var journalisterna överens om att ’Dartens pojkwunder nu är ostoppbar.’

Efter sin förlust gick Rob Cross inte så långt som att förutspå att Littler skulle ta titeln men sa, ”Vad han än uppnår, så har han en ljus framtid.” Efter Littlers kross av Dolan förvirrade Daily Express några fans med rubriken ’Cool-hand Luke vill ha titeln’ bredvid en bild på Littler. Samtidigt var den riktiga ’Cool Hand Luke’ (Humphreys) på väg till finalen, verkade det, obemärkt, otroligt nog, under radarn, medan media var helt distraherade av Littlers otroliga framgång hittills.

Media ville veta allt om Littler (bilden nedan, till vänster, i entusiastiskt humör). När han fick frågan om sin vanliga dag svarade han ”Jag vaknar bara, spelar på min Xbox, äter lite, kastar några pilar på target och går och lägger mig. Det är allt. Jag engagerar mig inte i något utanför huset… jag håller mig bara lugn.”

Efter finalen kände Karl Holden, som var en av de första att träna Littler på St. Helen’s Darts Academy och ägare av St. Helen’s Dart Shop, att den ’dartmani’ som fyllde hans butik skapades av Littlers framgång.

Karl sa, ”Vi har gjort dubbelt så mycket som förra året,” och uppskattade att han sålt 125 dartset till ungdomar och tillade, ”Barn tänker, ’Han är bara 16. Jag skulle kunna göra det.’ Nio av tio kunder nämner Luke [Littler].”

Experter förutspådde att Littler kunde tjäna runt 400 000 pund bara från sociala medier, en sportmarknadsföringskonsult sa, ”Luke [Littler] är en generations talang inom dart. Men om han är på toppen av dart i 20 år, kan han samla på sig en förmögenhet på 40 miljoner pund.”

Även om de nationella tidningarna slutade nämna Littler runt ungefär 11^th Januari, (men kommer, det är jag säker på, att vara tillbaka) har hans bedrifter öppnat så många dörrar för honom och han är, som åtminstone en rapport sa, ’ödesbestämd för storhet.’ Så, håll ögonen öppna.

Humphries och Littlers första stora test blir i Bahrain Darts Masters (18-19 januari), sedan Dutch Darts Masters (26-27 januari) och, förstås, kommer de att mötas i Premier League för att dra in publiken. Fullsatt överallt, såklart.

Tillbaka till den fantastiska finalen, efter att ha pratat med media efteråt, berättade den nya världsmästaren och världsettan för dem

”Självklart ville publiken att Luke [Littler] skulle vinna. Det kunde jag inte klandra dem för. Det hade varit en fantastisk historia. Min dröm är att bli världsmästare. Tyvärr var jag tvungen att förstöra festen. [Littler] kommer att vinna en världstitel. Om han inte gör det, blir jag väldigt, väldigt förvånad.”

Simon Hall från Luke Humphries sponsorer, Red Dragon, berättade för mig

”Luke Humphries världsmästartitel krönte en av de största prestationerna vi någonsin sett från någon dartspelare under en sammanhängande femmånadersperiod, där han verkligen har dominerat sporten som ingen annan modern spelare. Luke har varit med Red Dragon i över 10 år och vuxit i självförtroende och mognad varje år, så att få bevittna hans verkligt speciella talang leverera på världsscenen är ett privilegium. Han är också en av de trevligaste personer du någonsin kan önska att träffa.”

Luke Humphries var en värdig vinnare och, ärligt talat, jag är glad att Littler inte vann.

Varför? För efter att du har bestigit Everest, vart går du då härnäst?

Littlers andraplats var det perfekta resultatet, särskilt för dem som har ansvaret att ta hand om denna 16-åriga dartstjärna och styra hans framtid, som alla kommer att hålla med om kommer att bli lång och nästan säkert innehålla ett antal världstitlar, så länge han förstås minskar på pizzorna och kebaberna.

(Alla bilder PDC/Taylor Lanning. Används med tillstånd.)

SKRIVER NÅGON EN HISTORIA OM DE TRE VÄRLDSMÄSTERSKAPEN?

När vi ändå är inne på ämnet världsmästerskap fick jag följande mejl från Russ Patterson som skrev:

Patrick. Jag har följt World Darts Championship, BDO, PDC och nu WDF sedan jag var ett mycket ungt barn på 1970-talet. Tack för en så informativ webbplats. Jag undrade om du hade övervägt att skriva en historia om dessa tre världsmästerskap, om varje år och en kort profil av varje spelare som tävlat i evenemanget? Jag skulle älska att höra om de tidiga spelarna som Stefan Lord och Nicky Virachkul ända fram till idag. Det skulle bli en fantastisk bok och förtjänar att berättas. Tack. Russ.

Jag svarade Russ så här:

”När jag började skriva för Darts World-magasinet i mitten av 1980-talet hade den dåvarande redaktören, Tony Wood, och jag en diskussion om hans idé att skriva en Who’s Who? över dartspelare, inte bara de som kvalificerat sig för världsmästerskapet.

Tony hade blivit uppmuntrad av det 30-sidiga kapitlet, ’The Players’, i Derek Browns utmärkta bok, Guinness Book of Darts (1981, reviderad 1982). Vi övervägde det som en möjlig startpunkt men det blev snart klart att Dereks urval bara var toppen av dartbiografins isberg.

Vi visste var vår bok skulle sluta; vid det senaste världsmästerskapet men var skulle den börja? Skulle det vara 1978 med det första Embassy World Championship? Det skulle vara logiskt men vi mindes att News of the World fortfarande tävlades om vid den tiden och 1973 blev ’internationellt’ för första gången och därefter, under några år, betraktade utmanare och vinnare, inklusive tvåfaldige mästaren, England’s Bobby George, det med rätta som ’världsmästerskapet.’

Så, borde alla spelare som kvalificerade sig för att spela i Grand Finals i News of the World från det året kvalificera sig för att inkluderas?

Och vad sägs om matcherna när Jim Pike och Joe Hitchcock möttes i London på allmänhetens begäran för att avgöra ’världsmästaren’ på 1940-talet?

I slutändan lade Tony och jag idén åt sidan eftersom den så snart den publicerades skulle vara inaktuell; precis som flera dartårsböcker hade varit, inklusive 1949 Darts Players Annual (Darts Publications & Supplies, 1948), The Leighton Rees 1978 Darts Year Book and Diary (British Darts Authority, 1977) (bild till vänster) och Unicorn Darts Yearbook 1978 (Studio Publications (Ipswich) Ltd., 1978).

Självklart var tekniken inte lika avancerad då som den är idag.

Hoppa fram till 2012 när den tidigare British Darts Organisation (BDO) Direktören och dåvarande länssekreteraren för Isle of Wight, Colin Saunders, publicerade, med hjälp av Colins datorkunskaper, det jag anser vara darts ’magnifika opus’ – hans två volymer Embassy and Lakeside World Professional Darts Championships 1978 to 2012 (Dart by Dart Books, 2012). (Bild till höger.) Han hade påbörjat projektet 2002 ”i en mycket naiv tro att det förmodligen skulle ta ungefär tre år.” Det tog ett decennium.

Volym Ett, som omfattar 322 sidor, hette ’The Complete Records (Årliga och Ackumulerade Statistik)’ och fokuserade på spelarna, året de spelade i världsmästerskapen, deras namn, landet de representerade, om de vann eller förlorade, motståndarens namn, land och deras snitt, vilken fas de nådde, setresultatet och snittet per tre pilar.

Colin var fascinerad av dartstatistik vilket tydligt framgår i Volym Två; den otroliga, 538-sidiga The Complete Records – (The Score Sheets), förmodligen den mest häpnadsväckande dartvolym jag någonsin ägt. Det fanns absolut inga tecken på att Colin skulle gå vidare till en ’Volym Tre – Biografierna.’

I teorin kunde Colin (eller någon annan) ha gjort det, eftersom mini-biografier av alla deltagare i Embassy/Lakeside World Darts Championships alltid fanns med i varje års program plus små svartvita fotografier. Men det gjorde de inte.

2012 skrev Colin i sin introduktion till sitt mästerverk att ”Uppdateringar kommer att göras tillgängliga under de kommande åren och detaljer kan hittas på www.dartbydartbooks.com” men, såvitt jag vet, gavs inga uppdateringar ut och efter hans död 2019 stängdes Colins webbplats och hans register, förmodligen lånade från British Darts Organisation (BDO), arkiverades, annars ’förlorades’ de i kaoset som uppstod när den organisationen kollapsade och gick i likvidation 2020.

Det sorgligaste av allt är att trots ett decennium av forskning, arbete och skapandet av hans två böcker, var försäljningen dålig. Det berodde kanske på priset för de två volymerna, som bara fanns i inbundet format, och kanske för att dartspelare i allmänhet inte köper böcker! De två volymerna kostade honom så mycket pengar. Han fick inte ens tillbaka sin investering. BDO, såvitt jag vet, var inte involverade i projektet, förutom att de tillät Colin att ”låna” poängblanketterna.

Colin var långt före sin tid.

Tiderna förändrades och numera ligger mycket fokus på statistik. Så kanske var det dags för Professional Darts Corporation (PDC) att kliva in och fira sina framsteg. Vilket de också gjorde 2018 med produktionen av 25 Years of the PDC World Darts Championship utgiven av Scratching Shed Publishing Ltd., och sammanställd av Steve Morgan. Min recension av denna imponerande dokumentation finns på min webbplats på:

https://patrickchaplin.com/2019/09/18/25-years-of-the-pdc-world-championships/

Boken var dock aldrig tänkt att inkludera biografier.

World Darts Federation (WDF) tog över kontrollen av de tidigare BDO Lakeside World Championships efter BDO:s kollaps och i år sändes deras version (på sitt sätt) samtidigt som PDC:s världsomspännande, rubrikfångande version. WDF:s version lyckades inte attrahera någon större press.

Så vart går jag härifrån efter Russs inledande fråga ”Jag undrade om du hade övervägt att skriva en historia om dessa tre världsmästerskap…?”

Svaret har varit ”Ja” tidigare. Jag övervägde det men bara i förbifarten. Uppgiften var alltid för skrämmande och är det fortfarande (för mig) och därför är svaret idag ”Nej. Förlåt.”

Således förblir den svårfångade Who’s Who för de tre världsmästerskapen just det.

MEN finns det någon där ute som är beredd att ta upp stafettpinnen? Om så är fallet, var beredd att spendera åtminstone nästa decennium av ditt liv på det, men för vilken belöning?

FÖRLÅT

Jag beklagar att detta nummer av Darts History har kommit ut lite senare än väntat. Jag kan bara skylla på ‘manflu’ och det mest spännande världsmästerskapet någonsin, det senare tog mycket längre tid att skriva än jag trodde. Faktum är att jag kommer att ha mer att säga om det i februariutgåvan av DH.

Jag kommer också att ta igen Del Två av ‘Early Broadcasting of Darts (TV)’ som fått skjutas upp en månad av uppenbara skäl, och ge dig den länge utlovade artikeln som spårar ELKADART.

Jag kommer också att rapportera om Russ ‘The Voice’ Brays ‘pensionering’ från scenen som långvarig domare och hans nya uppdrag som ambassadör för PDC. (Russ syns till höger när han löser en konflikt mellan Adrian Lewis och Wales’ Ritchie Burnett 2012) (Bild: © Tip Top Pics. Används med tillstånd.) Dessutom kommer jag att nämna den tidigare ‘Milky Bar Kid’ och 1983 års Embassy World Championship, Keith Dellers utmärkelse under Nyårshögtiderna.

MIN FORSKNING ÄR SPONSRAD AV

OBS: Text © 2024 Patrick Chaplin eller som angivet. Bilder © Patrick Chaplin eller som angivet eller källan. Varken text eller bilder får reproduceras utan föregående tillstånd från upphovsrättsinnehavaren/-innehavarna. Sponsorns webbplats: winmau.com.