Under mer än fyra decennier har det inte funnits någon mer karismatisk eller hängiven person inom världsdarten än Olly Croft.
När Olly först gick med i ett dartlag i London Super League 1967 blev han fast och engagerade sig snart i organisationen av ligan. Vid den tiden var dart i en svacka och även om det fanns en nationell dartförening så var den på väg att tappa kraft och blev ineffektiv. Olly, en självgjord affärsman, såg potentialen i dart och satte igång att förändra spelet för alltid. Han hade ”massiva ambitioner” för dart lokalt, nationellt och globalt och han skulle uppnå dem alla.
Efter flera möten med intresserade parter under 1971 och 1972 bjöd Olly in dartorganisatörer till sitt hem i Muswell Hill i norra London i januari 1973 för att formellt diskutera bildandet av en ny nationell dartorganisation. British Darts Organisation (BDO) grundades och från den dagen förändrades dart, först till en nationell sport och senare, genom bildandet av World Darts Federation (WDF) 1977, till en världssport. Dart var inte längre begränsat till puben. Det fanns överallt, på livearenor och på TV.
Spelare som tidigare bara spelat om pengar i pubar hamnade nu på scenen framför TV-kamerorna vid stora BDO-arrangemang; några, som Eric Bristow, John Lowe och Jocky Wilson, blev välkända namn.
Det verkade som att inget kunde stoppa dartens framfart, skoningslöst drivet av Olly och männen och kvinnorna i BDO, och vid hans sida vid rodret fanns alltid hans älskade fru Lorna. Det har funnits utmaningar och kritik mot BDO genom åren men dessa övervanns alla. Alla följde BDO:s linje. Dart var Olly Croft och Olly Croft var dart.
Men när de stora TV-bolagen ändrade inriktning i mitten till slutet av 1980-talet och mer eller mindre slutade sända dart, verkade BDO oförmögna eller ovilliga att behålla momentum och det började knorras bland de växande leden av professionella spelare. Detta ledde till det som blivit känt som ”The Split” där sexton ”rebell”-proffs bröt sig loss från BDO och bildade World Darts Council (WDC), som senare blev Professional Darts Corporation (PDC). Dart hade nu två organiserande organ och juridiska tvister började.
Olly stannade kvar som ledare för BDO genom både goda och svåra tider fram till 2011 då han avsattes från sin position inom organisationen; något som Olly hade svårt att acceptera.
Hans 40-åriga samarbete med BDO var över men hans kärlek till dart svalnade aldrig och han följde noga allt som hände med den ”nya” BDO och även med PDC:s utveckling.
Winmaus samarbete med Olly och BDO började 1973 när företaget fortfarande hette Kicks Bros. Det året blev Kicks det första dartbrädeföretaget att införa screentryck på dartbrädornas yta men ännu viktigare var att 1973 blev ett genombrott för företaget när Harry Kicks (senior) slöt en avgörande affär med Olly om att leverera dartbrädor av högsta kvalitet till alla stora BDO-evenemang.
Från och med då blev Kicks dartbrädor de officiella dartbrädorna för BDO och fick bära organisationens logotyp i sin reklam eftersom de var ”officiellt erkända och levererade” till BDO för nationella turneringar och kort därefter, genom World Darts Federation (WDF), till många internationella tävlingar. Styrkan i Winmau/BDO-relationen förstärktes när företagets reklam 1976 inkluderade BDO:s logotyp bredvid Winmau-logotypen.
1975, när skivbolaget Phonogram avslutade sitt tvååriga sponsorskap av World Masters dartturnering, pratade Olly med Harry senior och föreslog att han kanske skulle överväga att sätta sitt företagsnamn och pengar på Masters. Det var under dessa diskussioner som Olly föreslog att själva företagsnamnet skulle ändras till Winmau (istället för bara namnet på deras bästa dartbräda). Harry tog till sig Ollys förslag och i början av 1976 ändrades företagets namn permanent.
Så föddes Winmau World Masters och ett decennielångt partnerskap; ett sponsorskap som varade fram till 2018.
Under åren utvecklades ett fantastiskt samarbete och många långvariga vänskapsband knöts mellan Winmau och BDO, särskilt mellan företaget och Olly Croft.
När företaget fick nyheten om Ollys bortgång skrev man
Vi är oerhört ledsna att höra att Olly Croft OBE har gått bort vid 90 års ålder. Vi kan inte med ord beskriva den kärlek, passion, engagemang och hårda arbete som Olly gav till dart, och alla inblandade är honom evigt tacksamma för att han tog spelet från puben och ut till stora TV-publik.
Ian Flack, försäljnings- och marknadschef på Winmau, tillade
”Jag är förkrossad idag. Jag har känt Olly i 20 år och ser honom och hans familj som nära vänner till mig och företaget. Olly var en av våra största supportrar och det råder ingen tvekan om att han bidragit till vår framgång och var visionären som hjälpte dart att nå allmänhetens ljus. Olly var en fantastisk person... Våra tankar går till Ollys familj, vänner och alla som kände honom. Jag kommer att sakna honom djupt och kommer alltid att älska och respektera honom som vän och affärsman.”
Våra varmaste kondoleanser till Ollys familj från alla på Winmau till en sann legend inom sporten.
