Algunos jugadores de dardos son conocidos por ser manitas – siempre ajustando el diseño del cañón, o la longitud de sus ejes o patrones de vuelo. Otros, como Peter Wright, no tienen reparos en cambiar a juegos completamente diferentes incluso durante un torneo.
Para otros, sin embargo, la conexión entre jugador y dardo es similar a la de los jugadores de snooker con sus tacos y los jugadores de cricket con sus bates. La ansiedad por separación ni siquiera comienza a describirlo.
El campeón mundial BDO 2004, Andy “The Viking” Fordham, es uno de esos jugadores. Ahora, después de haber usado el mismo juego de dardos por más de tres décadas, el jugador más simpático del mundo está haciendo un cambio. Y es un desgarro.
Conocí a Andy una mañana gris a finales de enero. Habíamos acordado por mensajes de texto y correo electrónico encontrarnos y hablar sobre su nueva gama de dardos Winmau. Como acordamos, lo llamé cuando llegué a la estación de tren de Charlton y cinco minutos después me recogió. Es un poco surrealista cuando un Campeón Mundial y leyenda del juego baja la ventana del coche y grita “Hola amigo, súbete” pero realmente sucedió.
Pronto estamos sentados en un pub agradable y tranquilo del sur de Londres, apropiadamente junto al tablero de dardos. “Conocí a mi esposa, Jenny, en este pub hace 38 años,” dice Andy. “Ella estaba sentada allá,” añade, asintiendo hacia un asiento frente a la barra. “En esos días yo era un poco motociclista y mis amigos y yo solíamos reunirnos aquí. ¡Ella me elogió una parte de mi cuerpo en la que los motociclistas pasan mucho tiempo sentados!”
Mientras nos sentamos con nuestras bebidas – una cerveza sin alcohol para Andy – saca dos juegos de dardos de su bolsillo. El primero es un juego increíblemente maltrecho de dardos cortos con cañones en forma de bala. El segundo juego está claramente nuevo.
“Empecé a jugar dardos cuando tenía 19 o 20 años,” dice Andy, agitando el juego de dardos muy usado frente a él. “Entonces era un buen futbolista. Después de los partidos y entrenamientos solíamos jugar dardos en el Angerstein Hotel en East Greenwich.
“El equipo de dardos estaba corto de un jugador para un partido y me preguntaron si podía reemplazar, lo cual hice. Era un desastre, pero desde entonces quedé enganchado. No podía tener suficiente del juego. Jugaba todo el tiempo. Incluso cuando Jenny y yo teníamos un pequeño apartamento, ella veía la televisión y yo estaba en la misma habitación lanzando dardos – pum, pum, pum. La volvía loca,” dice Andy con una sonrisa.
A pesar de ese comienzo poco auspicioso, Andy pronto encontró la técnica y la forma que lo llevarían a ganar el Winmau World Masters y el BDO World Championship, sin mencionar innumerables otros torneos y títulos.
¿Pero qué hay de los dardos – los que Andy todavía estaba moviendo frente a mi cara?
“Me habían regalado un set para mi 21st cumpleaños pero se me rompió la punta de uno de ellos. Tenía que jugar un partido de condado para Kent en Wolverhampton – probablemente hace unos 35 años – y vi un set de dardos a la venta en un puesto de caridad. Los compré por £3.
“Mi primer juego fue contra un jugador internacional escocés llamado Steve Parks. Lancé un 13 darter en la primera partida y los he usado desde entonces.”
No tengo razón para dudar de la historia – Andy es una de las personas más honestas que he conocido – pero una inspección más cercana de los dardos lo confirma. Están desgastados casi lisos en algunos lugares y los barriles están cubiertos de mellas y abolladuras – cicatrices de batalla de miles de juegos.
“Ni siquiera sé quién los fabricó,” dice Andy. “A lo largo de los años he intentado conseguir un segundo set sin suerte. Empezaron pesando 21 gramos pero en los últimos 30 años más o menos se han desgastado hasta unos 18 gramos ahora.”
Sé que suena un poco sentimental, pero sentarse en el pub, sosteniendo los dardos ganadores del campeonato mundial frente a una de las leyendas del juego es un poco humillante. Me pasa por la mente que la conexión de Andy, sin mencionar su éxito, con sus dardos económicos debe significar que los protege con su vida.
Cuando expreso mis pensamientos en voz alta, la reacción de Andy es sorprendente. Se echa a reír. “Debes estar bromeando. Los he dejado clavados en un tablero de dardos, o sobre mesas, por horas, o simplemente los he tirado en una esquina cuando he perdido un juego,” dice. “Me sorprende que no se hayan perdido o robado antes y pensarlo ahora me pone los pelos de punta.”
Entonces, ¿por qué ahora, después de años en la cima del juego, Andy querría cambiar los dardos que han sido una parte integral de su éxito y su carrera durante casi cuarenta años?
“La verdad es que mis dardos viejos ya casi no sirven,” dice Andy. “Se han desgastado hasta tener pesos inconsistentes y el agarre se ha ido. Chris White, uno de mis patrocinadores, me hizo dar cuenta de que tener solo un set de dardos es una locura dado la cantidad que juego por todo el país y Europa.”
Ya en nuestra segunda bebida, no tengo duda de lo difícil que fue para Andy renunciar a sus dardos probados y confiables. Distraídamente está sentado al otro lado de la mesa moviéndolos en su mano, apretándolos y soltándolos.
Recibir la tarea de proporcionar los dardos de reemplazo debió ser igual de desafiante. Aquí hay un jugador para quien su set de dardos ha trascendido más allá de ser un simple equipo. Andy recurrió a Winmau, sus principales patrocinadores durante 12 años, y les planteó el desafío.
“He estado involucrado con varios fabricantes de dardos a lo largo de los años, pero nunca me cambiaría de Winmau. Son como familia. Cuando les dije que necesitaba un nuevo set de dardos, querían que fueran perfectos tanto como yo.”
Finalmente Andy deja sus viejos dardos, suavemente sobre la mesa y paralelos entre sí, y toma el otro set nuevo de dardos. Aunque completamente diferentes, las similitudes también son inmediatamente obvias. Los nuevos dardos son 90% tungsteno de grado militar y están acabados con un recubrimiento negro Onyx. Como los viejos, los barriles tienen forma de bala y el área principal de agarre – destacada en blanco – comprende una serie de seis bandas bastante gruesas. A diferencia de sus dardos originales, una segunda área de agarre hecha de cinco bandas mucho más finas en forma de dientes de tiburón, está ubicada en la parte trasera del barril.
Como otros jugadores profesionales en la familia Winmau, Andy ha pasado incontables horas con los técnicos de la compañía perfeccionando sus nuevos dardos. “No me di cuenta de cuánto de mi agarre sostiene la parte trasera del dardo hasta que pasé un tiempo con los expertos de Winmau,” admite Andy. “Como resultado, hicieron el barril unos milímetros más largo.”
“He probado otros dardos en el pasado, por supuesto que sí,” dice Andy. “Probé un set con un barril tipo bala mucho más largo y cónico, pero se levantaban en el aire cuando golpeaban el tablero.”
En este punto Andy se levanta por primera vez y camina hacia la línea de lanzamiento. “Me gusta que mis dardos golpeen el tablero nivelados,” dice entre lanzamientos, “para poder trabajar por encima y por debajo de los dardos en el tablero. Estos nuevos dardos vuelan muy bien por el aire.”
Como para probar su punto, lanza un par de 140 sin esfuerzo y un ton, luego se sienta de nuevo. “Nunca fui de practicar mucho,” dice con una risa.
Aunque claramente encantado con el resultado final, Andy admite que romper el vínculo con sus viejos dardos es difícil. “Todo está en la cabeza, lo sé,” dice. “Si tirara mis viejos dardos, o los perdiera y no tuviera otra opción que jugar con los nuevos, mi vida sería mucho más fácil.”
Sin embargo, ahora, habiendo hecho el compromiso con su nuevo equipo, el juego de Andy sigue mejorando. “Hago muchas exhibiciones por todo el país y son un gran campo de pruebas. Juegas muchos partidos, muchos de ellos contra buenos jugadores.”
Actualmente clasificado 30 por la BDO, Andy tuvo la mala suerte de quedarse justo fuera de una aparición en el Campeonato Mundial Lakeside 2017 – un torneo en el que él, sin mencionar al resto de la comunidad de dardos, claramente está desesperado por participar nuevamente tras una ausencia de 10 años.
La primera gran prueba para Andy y sus nuevos dardos será el Dutch Open este fin de semana – un evento para el que Andy se estaba preparando cuando nos encontramos, y que se puede ver en vivo y gratis a través de Winmau TV el domingo 5th Febrero desde las 12:30 pm hora de Holanda: http://www.winmau.com/sec/1391/WINMAU_TV/
“El Dutch Open es un evento increíblemente difícil de ganar simplemente por la gran cantidad de participantes,” dice. “He tomado la decisión de dejar mis viejos dardos en casa para poder concentrarme en competir con los nuevos. ¡Será la primera vez en 35 años que estaremos separados!”
Los nuevos dardos de punta de acero Winmau de Andy están disponibles en 23 y 25 gramos, y 18 gramos en punta blanda. Para más detalles, vea http://www.winmau.com/det/2603/andy_fordham/
Escrito por Richard Saunders de la Wokingham Independent Dart League
