Darts crea un nicho en un mercado saturado

Sean Held seanheld@yahoo.co.uk

La mayor exposición televisiva ha catapultado el deporte de los dardos de nuevo a la conciencia nacional, con asistencias y premios en dinero en aumento.

Los profesionales de los dardos finalmente están recibiendo el reconocimiento y la aclamación que muchos sienten que sus habilidades únicas merecen. Los mejores jugadores, aún decepcionados por no haber tenido la oportunidad de mostrar sus talentos en los Juegos Olímpicos de 2012 en Londres, se están impulsando mutuamente a nuevas alturas olímpicas, incluso si el COI sigue haciendo oídos sordos.

El snobismo y los prejuicios se han ido rompiendo lentamente, a pesar de los gritos de burla de exponentes y amantes de ciertos deportes más establecidos. Sin duda, es una edad de oro en términos de rendimiento, popularidad y estilo.

El tercero en la línea al trono fue incluso visto mezclándose en el Campeonato Mundial de PDC de este año.

Adrian Lewis, logró encontrar tiempo para darle un abrazo y un beso al Príncipe Harry mientras salía del oche con el trofeo del Campeonato Mundial de PDC bajo uno de sus robustos antebrazos.

Entrar en el top 16 mundial nunca ha sido más difícil, con una mayor cantidad de talento y promedios que suben tan rápido como un rascacielos de Dubái.

La semana antes de un torneo importante, es más probable encontrar a un jugador moderno corriendo en una cinta en su gimnasio local que apoyado en un bar.

El principal candidato Mervyn King, el número 9 del mundo, está convencido de que el nivel actual de juego está en su punto más alto. "Entrar en el top 16, ese es un grupo élite,” dijo King. "No es poca cosa y es algo que requiere mucha dedicación. Es mentalmente duro además de físico. El nivel está subiendo mucho ahora.”

Gran parte del éxito moderno se debe a los colosales talentos de Phil Taylor, campeón mundial 15 veces y el cinco veces campeón Raymond van Baarneveld. Las hazañas del dúo estrella han obligado a otros a elevar sus niveles de rendimiento y ritmo de trabajo solo para mantenerse al día.

"Afortunadamente empecé con buen pie cuando me uní a la PDC,” dijo King. "Hasta ahora, he podido mejorar mi juego a medida que el nivel se ha disparado. Si la calidad sigue subiendo y llego a un techo podría tener problemas, pero por el momento todo va bien. Estoy jugando bien y sé que puedo competir.”

"El Rey”, uno de los anotadores más fuertes del negocio, es algo incomprendido y ha atraído algunos titulares negativos injustificados en el pasado, con su intensidad en el día del juego siendo malinterpretada como frialdad. No creas en el bombo. Presente constante en el top diez mundial desde que se unió a la PDC en 2007, King es uno de los hombres más elocuentes y accesibles del circuito.

Como en el golf, donde los profesionales trabajan intensamente en el campo de prácticas o hacen ajustes en el swing, el juego nunca puede ser realmente dominado. Se hacen alteraciones sutiles en la técnica y el equipo mientras los jugadores buscan consistencia y excelencia. Los dardos profesionales son un trabajo en progreso continuo.

A King le encantaría que los jugadores de dardos recibieran un poco más de reconocimiento por su arduo trabajo. "En los últimos seis a diez años hemos hecho mucho para sacudir el estigma, teniendo en cuenta nuestros humildes comienzos en pubs y clubes,” dijo. "Hemos hecho mucho para mejorar la imagen de nuestro deporte y ahora es un deporte totalmente sancionado.”

"Ser un nombre conocido en los dardos no tiene el mismo prestigio que ser un golfista clasificado entre los 16 mejores, pero me encantaría que esa brecha se cerrara un poco. Los dardos y el golf son dos deportes que me encantan absolutamente. Pero pídele a un golfista profesional que lance tres dardos al triple 20. Es muy difícil.”

El norfolkés de 45 años entra en el Sky Bet Mobile World Matchplay del próximo mes en Blackpool – considerado por muchos el evento más grande fuera del Campeonato Mundial – lleno de confianza, esperando terminar una pequeña racha negativa que coincidió con la muerte de su padre el año pasado.

"En el escenario estoy jugando cosas realmente impresionantes,” dijo. "Me sorprende no haber ganado más que una vez este año (en el evento The Players Championship en Halle), aunque ha sido necesario un muy buen juego de otros jugadores para derrotarme.”

"He tenido un año difícil con el fallecimiento de mi padre, pero siento que estoy al 85 por ciento y en camino de volver a donde necesito estar. Pero todavía me encanta estar en una pelea. Cuando dos jugadores están ahí arriba jugando excelentemente, no hay nada mejor para mí.”

Uno de la nueva generación de jóvenes profesionales dedicados, Mark Webster, campeón mundial de la BDO en 2008, siempre ha guardado sus mejores actuaciones para los Mundiales. Desde que se cambió a la PDC dirigida por Barry Hearn, el galés de 27 años ha añadido a su impresionante currículum apariciones consecutivas en semifinales en Alexandra Palace.

El zurdo sumamente talentoso sabe que debe continuar su curva ascendente mientras intenta competir más regularmente con los nombres élite. "Necesito ser un poco más consistente y un poco más despiadado,” dijo. "A veces me pongo en posiciones y no siempre cierro los juegos. Ahí es donde sé que puedo mejorar. De cara a los eventos más grandes necesitas impulso.”

"Si tienes una buena racha en las competiciones de las semanas anteriores siempre ayuda a tu confianza.”

La temporada debut de Webster en la Premier League no salió como esperaba, ya que luchó por encontrar su verdadera forma. Promedió un asombroso 110 en Exeter mientras despachaba a Lewis, pero admite que, en general, no se hizo justicia.

"Lo disfruté, pero obviamente lo encontré difícil,” dijo. "Aprendí muchísimo. Desafortunadamente tuve que aprender a la mala. Fue un gran salto, pero sé que puedo competir con los mejores como demostré en ocasiones.

"Solo necesito un poco más de consistencia y mi confianza se vio un poco afectada después de algunas derrotas duras. Realmente no me recuperé de eso. Mi objetivo es volver el próximo año para corregir los errores de este año.”

Los aficionados, muchos de los cuales sienten que el precio les impide ver el fútbol de la Premier League, están recurriendo a los dardos por miles. Webster, como la mayoría de sus compañeros, realiza muchos partidos de exhibición cada año en pequeños lugares íntimos para que los jugadores de club tengan la oportunidad de ver a sus héroes de cerca.

Todo el deporte se siente increíblemente arraigado; ningún divo sobreviviría mucho tiempo en la gira.

Alcanzar la cima de los dardos mundiales es una búsqueda difícil, larga y solitaria. Se requieren horas de práctica diaria mientras se perfeccionan habilidades y se dominan tiros. Webster intenta mantener sus sesiones tan interesantes y variadas como sea posible.

"La práctica puede ser monótona y aburrida si no la mezclas,” dijo. "Necesitas jugar tantos juegos con otros profesionales como puedas y tratar de variar lo que haces.”

Los principales jugadores británicos siguen siendo los hombres a vencer, pero los dardos se han convertido en un juego global en los últimos años.

Van Baarneveld de Holanda y el popular canadiense John Part, campeón mundial en tres ocasiones, fueron los pioneros que rompieron el dominio de Albion en el deporte. Otros están desesperados por replicar su éxito.

El Orden de Mérito de la PDC está lleno de jugadores de los Países Bajos. ‘Barney’, Vincent van der Voort, Co Stompe, Jelle Klaasen y Michael van Gerwen están todos actualmente clasificados entre los 32 mejores del mundo.

Con los holandeses organizando cada vez más torneos profesionales, como el RTL7 International Masters celebrado en Egmond Aan Zee en marzo, el juego allí está floreciendo.

Los australianos Simon Whitlock y Paul Nicholson también han surgido como serios contendientes para los grandes premios. Whitlock llegó a la final del Campeonato Mundial de PDC 2010, solo para enfrentarse a Taylor en su mejor momento. El "Mago” tuvo la mala suerte de no emular a su compatriota Tony David, otro campeón mundial internacional, que fue coronado rey de la BDO en 2002.

Nicholson, que lleva una corbata delgada y elegante durante los partidos, mostró una forma deslumbrante recientemente al vencer al campeón de la Premier League Gary Anderson y a Taylor en las Finales del Speedy Hire UK Open en Bolton.

El Reino Unido ya no puede reclamar soberanía absoluta como lo hizo en la época dorada de Eric Bristow,John Lowe, Jocky Wilson, Taylor y otros. Sin embargo, a diferencia del snooker, el deporte se ha reinventado con éxito en la última década para surfear una ola de popularidad que no muestra signos de detenerse.



Mervyn King y Mark Webster forman parte del Equipo Winmau www.winmau.com