Durante más de cuatro décadas no ha habido un personaje más carismático o dedicado en el mundo de los dardos que Olly Croft.
Cuando Olly se unió por primera vez a un equipo de dardos en la London Super League en 1967, quedó enganchado y pronto se involucró en la organización de la liga. En ese momento, los dardos estaban en decadencia y aunque existía una asociación nacional de dardos, esta estaba en declive y se volvía ineficaz. Olly, un empresario hecho a sí mismo, visualizó el potencial de los dardos y se propuso cambiar el juego para siempre. Tenía 'aspiraciones masivas' para los dardos a nivel local, nacional y global, y logró todas ellas.
Después de varias reuniones con partes interesadas durante 1971 y 1972, Olly invitó a organizadores de dardos a reunirse en su casa en Muswell Hill, al norte de Londres, en enero de 1973 para discutir formalmente la creación de una nueva organización nacional de dardos. Se estableció la British Darts Organisation (BDO) y desde ese día el juego de dardos se transformó, primero en un deporte nacional y posteriormente, con la creación de la World Darts Federation (WDF) en 1977, en un deporte mundial. Los dardos ya no estaban ligados al pub. Estaban en todas partes, en lugares en vivo y en televisión.
Jugadores que anteriormente solo habían jugado en pubs por dinero ahora se encontraban en el escenario frente a las cámaras de televisión en eventos importantes organizados por la BDO; algunos, como Eric Bristow, John Lowe y Jocky Wilson, se convirtieron en nombres conocidos.
Parecía que nada podía detener el imparable avance de los dardos, impulsado implacablemente por Olly y los hombres y mujeres de la BDO y a su lado en todo momento al volante estaba su amada esposa Lorna. A lo largo de los años hubo algunos desafíos y críticas a la BDO, pero todos fueron superados. Todos seguían la línea de la BDO. Los dardos eran Olly Croft y Olly Croft eran los dardos.
Pero cuando las principales compañías de televisión terrestre cambiaron de rumbo a mediados y finales de los años 80 y más o menos dejaron de transmitir dardos, la BDO pareció incapaz o quizás no quiso mantener el impulso y hubo quejas entre las crecientes filas de jugadores profesionales. Esto resultó en lo que se conoce como 'La División', donde dieciséis profesionales 'rebeldes' se separaron de la BDO y formaron el World Darts Council (WDC), que luego pasó a llamarse Professional Darts Corporation (PDC). Ahora los dardos tenían dos organismos organizadores, por lo que comenzaron las disputas legales.
Olly permaneció al frente de la BDO durante los buenos y no tan buenos tiempos hasta 2011, cuando fue relevado de su puesto dentro de la organización; algo con lo que Olly tuvo mucha dificultad para aceptar.
Su asociación de 40 años con la BDO había terminado, pero su amor por los dardos nunca disminuyó y siguió atento a todo lo que sucedía con la 'nueva' BDO y, de hecho, con el progreso del PDC.
La asociación de Winmau con Olly y la BDO comenzó en 1973 cuando la empresa aún se conocía como Kicks Bros. Ese año, Kicks se convirtió en la primera empresa de tableros de dardos en introducir la serigrafía en la cara de sus tableros, pero, más importante aún, 1973 resultó ser un gran avance para la empresa cuando Harry Kicks (senior) forjó un acuerdo vital con Olly para suministrar tableros de dardos de alta calidad a todos los principales eventos de la BDO.
Desde entonces, los tableros de dardos Kicks serían los tableros oficiales de la BDO y se les permitiría llevar el logo de esa organización en su publicidad ya que estaban 'Oficialmente reconocidos y suministrados' a la BDO para torneos a nivel nacional y, poco después, a través de la World Darts Federation (WDF) numerosos concursos internacionales. La fortaleza de la relación Winmau/BDO se reforzó cuando en 1976 la publicidad de la empresa incluía junto al logo de Winmau, el de la BDO.
En 1975, cuando la compañía discográfica Phonogram terminó su patrocinio de dos años del torneo World Masters de dardos, Olly habló con Harry sr. sugiriendo que tal vez podría considerar poner el nombre de su empresa y dinero en los Masters. Fue durante estas discusiones que Olly sugirió cambiar el nombre real de la empresa a Winmau (en lugar de solo el nombre de su mejor tablero de dardos). Harry aceptó la sugerencia de Olly y a principios de 1976 el nombre de la empresa se cambió permanentemente.
Así nació el Winmau World Masters, al igual que una asociación que duró décadas; un patrocinio que se mantuvo hasta 2018.
A lo largo de los años se presenció una fantástica relación laboral y se forjaron muchas amistades a largo plazo entre Winmau y la BDO y particularmente entre la empresa y Olly Croft.
Al recibir la noticia del fallecimiento de Olly, la empresa publicó
Estamos increíblemente tristes al enterarnos de que Olly Croft OBE ha fallecido a la edad de 90 años. No podemos expresar con palabras el amor, la pasión, la dedicación y el arduo trabajo que Olly aportó al deporte de los dardos, y todos los involucrados le deben el mayor agradecimiento por sacar el juego del pub y llevarlo a enormes audiencias televisivas.
Ian Flack, Director de Ventas y Marketing, en Winmau añadió
“Estoy desconsolado hoy. He conocido a Olly durante 20 años y considero a él y a su familia como amigos cercanos míos y de la empresa. Olly fue uno de nuestros mayores seguidores y no hay duda de que contribuyó a nuestro éxito y fue el visionario que ayudó a impulsar los dardos al centro de atención pública. Olly era un gran tipo en todos los sentidos... Nuestros pensamientos están con la familia de Olly, sus amigos y todos los que lo conocieron. Lo extrañaré profundamente y siempre lo amaré y respetaré como amigo y empresario.”
Sinceras condolencias a la familia de Olly de parte de todos en Winmau a una verdadera leyenda del deporte.
