La Cazoo Premier League 2023 se conclura avec les Play-Offs à Londres jeudi, alors que les quatre finalistes s'affronteront pour le premier prix de 275 000 £ au The O2.
Après 16 nuits palpitantes de phase de ligue, le tournoi d'un million de livres culminera lors d'une soirée spectaculaire dans la capitale anglaise le 25 mai.
Le champion en titre Michael van Gerwen sera parmi les joueurs en lice pour le titre convoité, aux côtés du numéro un mondial Michael Smith, du champion 2021 Jonny Clayton et du leader du classement Gerwyn Price.
Van Gerwen fait sa dixième apparition en Play-Off, une décennie après son premier triomphe en Premier League en 2013, où il a battu Phil Taylor dans une finale palpitante.
Le Néerlandais a depuis célébré des victoires en 2016, 2017, 2018, 2019 et 2022, et une victoire jeudi verra Van Gerwen entrer un peu plus dans l'histoire en dépassant le total de six titres de Premier League de Taylor.
"Ce serait définitivement spécial, mais si cela n'arrive pas, ce sera pour l'année prochaine ou l'année d'après," a insisté Van Gerwen, qui est en pleine forme après avoir souffert d'une blessure au bras supérieur lors de la Nuit 16 à Aberdeen.
"La semaine dernière, je me suis fait une petite blessure au bras qui n'était pas agréable. Je ne voulais pas prendre de risques inutiles, mais je me sens bien maintenant et je suis prêt pour demain soir."
Van Gerwen affrontera le champion du monde Smith dans une répétition de la finale historique du Championnat du Monde de janvier, et le sextuple champion se réjouit de son dernier affrontement contre la star de St Helens.
"Je pense que ce sera un match classique entre Michael et moi. Il a un talent incroyable et c'est un joueur fantastique de fléchettes," a ajouté Van Gerwen, qui a terminé la phase de la ligue à la troisième place.
"De l'autre côté, je pense que je suis mentalement plus fort et que j'ai plus d'expérience que lui, et j'espère pouvoir utiliser cela dans le match de demain."
Smith participe aux Play-Offs pour la première fois depuis sa défaite contre Van Gerwen en finale de 2018, et le numéro un mondial arrive à The O2 en pleine forme.
Le joueur de 32 ans a remporté trois des quatre dernières soirées de la ligue pour dépasser Van Gerwen et terminer à la deuxième place, et il vise à couronner une période de six mois de rêve en ajoutant une première couronne de la Premier League à son succès au Championnat du Monde.
"J'ai l'impression d'avoir bien joué par moments, mais maintenant il s'agit de venir ici et de gagner ce titre," a déclaré Smith - qui a remporté le titre du Championnat du Monde des Jeunes dans ce lieu il y a dix ans.
"Je crois toujours que je suis le favori, je crois toujours en moi, je crois au processus et j'espère que tout se concrétisera demain.
"Quand j'ai perdu contre Michael en finale de la Premier League, je l'ai aussi perdu contre lui au Championnat du Monde cette année-là, alors j'espère que l'histoire se répétera cinq ans plus tard, et que je pourrai le battre aussi en Premier League.
"La Premier League est l'un des plus grands titres. À part le Championnat du Monde, c'est le titre que tout le monde veut, alors j'espère pouvoir l'ajouter à ma liste !"
La première demi-finale de jeudi verra Price et Clayton s'affronter dans une rencontre 100 % galloise, après que Price soit devenu seulement le cinquième joueur de l'histoire du tournoi à terminer en tête du classement de la ligue.
Le champion du monde 2021 a célébré quatre victoires nocturnes à Cardiff, Nottingham, Newcastle et Brighton pour afficher une avance de six points au sommet, ayant également participé à cinq autres finales.
Price a enregistré une incroyable moyenne de plus de 19 tonnes tout au long de la phase de la ligue, et il est déterminé à couronner une campagne formidable en soulevant le titre convoité lors de ses débuts aux Play-Offs.
"Je suis impatient de monter sur cette scène," a déclaré Price, qui a remporté huit de ses neuf dernières rencontres contre Clayton dans toutes les compétitions.
« J'ai l'impression que mon jeu est en bonne place. Je suis plein de confiance, et j'ai l'impression de ne pas pouvoir manquer parfois quand je trouve mon rythme, mais tout doit s'aligner demain soir. »
« Je pense que je méritais de finir en tête du classement mais cela ne signifie rien demain. Je préfère gagner la Premier League plutôt que de finir premier du classement, mais ma forme a été vraiment bonne. »
« J'ai vraiment hâte de jouer contre Jonny. C'est un grand match pour moi, c'est un grand match pour Jonny, alors que le meilleur gagne ce soir-là ! »
Clayton doit une fière chandelle à son compatriote Price pour avoir battu Nathan Aspinall en demi-finale de la nuit 16, ce qui a confirmé la qualification de Clayton pour les Play-Offs pour la troisième année consécutive.
Le joueur de 48 ans a commencé la phase de la ligue de manière lente, mais ses victoires consécutives à Berlin et Birmingham lors des nuits neuf et dix respectivement se sont avérées décisives dans sa quête du top quatre.
L'aimable Gallois vise maintenant à rejoindre Taylor, Van Gerwen et Gary Anderson en devenant multiple champion de la Premier League, et il espère que ses exploits de 2021 pourront servir de bon présage.
« J'espère qu'en arrivant de la quatrième position, je pourrai reprendre ce trophée », a plaisanté Clayton, qui a terminé quatrième avant son premier succès en 2021.
« Ce fut une campagne difficile. J'ai commencé très lentement, mais ces victoires consécutives m'ont remis dans la course, la confiance est revenue et les choses ont commencé à aller dans mon sens. »
« L'homme en forme en ce moment est Gerwyn Price, mais tout peut arriver, et si je produis mes meilleurs fléchettes, j'ai une bonne chance de passer. »
« J'ai un respect total pour Gezzy et je sais qu'il a le même respect pour moi. Je suis sûr que ce sera un match fantastique, et j'espère que ce sera ma soirée. »
Les Play-Offs 2023 Cazoo Premier League seront diffusés en direct sur Sky Sports au Royaume-Uni et en Irlande, via les partenaires mondiaux de diffusion de la PDC incluant DAZN, Viaplay et VTM, ainsi que sur PDCTV pour les abonnés du reste du monde.
Play-Offs 2023 Cazoo Premier League
Jeudi 25 mai (19h00 BST)
The O2, Londres
Demi-finales – Meilleur sur 19 manches
Gerwyn Price contre Jonny Clayton
Michael Smith contre Michael van Gerwen
Finale – Meilleur sur 21 manches
Price/Clayton contre Smith/Van Gerwen
images Couresty of PDC
