Le Bahrain Darts Masters 2024 commence jeudi, alors que le nouveau Champion du Monde Luke Humphries fait sa première apparition en compétition depuis qu'il a soulevé le trophée emblématique Sid Waddell plus tôt ce mois-ci.
Les plus grandes stars du sport reviennent au Dome du Bahrain International Circuit pour la deuxième édition de la World Series of Darts, qui se déroulera du 18 au 19 janvier.
Le premier tour de jeudi opposera huit stars du PDC à huit représentants asiatiques, dont deux qualifiés locaux de Bahreïn qui feront leurs débuts télévisés.
Le numéro un mondial Humphries affrontera l'un des qualifiés de la nation hôte pour une place en quarts de finale, alors qu'il entame sa quête du titre par un affrontement contre Abdulla Saeed.
Humphries a connu une période magique ces derniers mois, enchaînant les succès au World Grand Prix, au Grand Slam of Darts et aux Players Championship Finals avec une victoire à Alexandra Palace le 3 janvier.
Le joueur de 28 ans cherche à prolonger sa série incroyable de 19 victoires consécutives sur la grande scène à Bahreïn, alors qu'il vise son cinquième titre télévisé en six événements.
"Je ne sais pas à quoi m'attendre, car je n'ai jamais vu Abdulla jouer, mais je ne le prendrai pas à la légère car il y a beaucoup de talents cachés," a insisté le Champion du Monde.
"Je suis sûr qu'il va apprécier ce moment et moi aussi, car être dans des endroits comme celui-ci est un vrai privilège, et je suis sûr que ce sera un grand spectacle."
"Je suis très excité d'entendre John McDonald m'annoncer comme le nouveau Champion du Monde. Je pense que c'est un moment que chaque Champion du Monde attend avec impatience."
"Ma motivation est à son comble maintenant. Je vais être plus dévoué que jamais, et après ce que j'ai accompli l'année dernière, je veux continuer à réussir et remporter plus de titres majeurs."
Le champion en titre Michael Smith sera également la tête d'affiche d'une soirée d'ouverture étoilée, alors que le Champion du Monde 2023 commence la défense de son titre contre l'ancien finaliste du PDC Asian Championship Paolo Nebrida.
"C'est incroyable d'être de retour, et j'ai hâte de remonter sur cette scène," a réfléchi Smith, qui est maintenant classé troisième au PDC Order of Merit après son élimination au quatrième tour du Championnat du Monde.
"Quand j'ai perdu contre Chris [Dobey au Championnat du Monde], je n'ai littéralement pas repris mes fléchettes avant un jour après la finale, mais j'ai recommencé à m'entraîner."
"J'ai passé une semaine à Dubaï en famille pour recharger les batteries, puis je suis allé au PDC Asian Tour le week-end dernier, ce qui m'a donné l'envie de revenir sur le tapis de fléchettes et de me préparer pour ça."
"Bahreïn est un pays magnifique et je suis vraiment heureux d'être ici, mais l'essentiel est d'offrir un super spectacle au public ces prochains jours."
Le finaliste du Championnat du Monde Luke Littler fera ses débuts très attendus dans la World Series of Darts jeudi, alors qu'il affrontera Man Lok Leung de Hong Kong dans un affrontement spectaculaire du premier tour.
Littler a fait la une mondiale avec ses exploits record à Alexandra Palace, profitant d'une course de conte de fées jusqu'à la finale lors de ses débuts, avant de s'incliner 7-4 face à Humphries dans un match suivi par 4,8 millions de téléspectateurs sur Sky Sports.
"C'est reparti pour moi maintenant," a insisté le champion du monde jeunesse, qui participera également à la BetMGM Premier League Darts 2024, qui débutera à Cardiff le mois prochain.
"Ma vie a changé et celle de ma famille aussi, et je suis reconnaissant pour les opportunités que j'ai.
"C'était fou. Les Warrington Wolves m'ont invité et je suis allé au match de Manchester United [le week-end dernier] et j'ai rencontré Sir Alex Ferguson.
"Le rencontrer a été incroyable et il m'a dit de belles choses sur le fait de rester dévoué et de croire en moi.
"Je me suis détendu et je n'ai pas vraiment lancé beaucoup de fléchettes depuis la finale du Championnat du Monde, mais je suis sûr qu'une fois dans la salle d'entraînement, ça ira, et j'espère faire un bon tournoi ici."
Michael van Gerwen et Nathan Aspinall feront également leurs débuts à Bahreïn cette semaine, Van Gerwen affrontant le qualifié local Hasan Haji lors de son premier match.
La superstar néerlandaise est le joueur le plus titré de l'histoire du World Series of Darts, remportant des titres à New York et Varsovie en 2023, avant de décrocher un cinquième titre aux World Series Finals à Amsterdam.
Van Gerwen a battu Aspinall pour triompher sur son sol en septembre, et le champion du World Matchplay commence sa campagne contre l'énigmatique Lourence Ilagan, qui a dominé le classement de l'Asian Tour 2023.
Par ailleurs, le finaliste du Bahrain Darts Masters 2023 Gerwyn Price jouera contre le qualifié philippin Reynaldo Rivera, tandis que le double champion du monde Peter Wright affrontera le champion asiatique PDC Haruki Muramatsu.
Le dernier match du premier tour verra le champion du monde 2018 Rob Cross affronter la star japonaise montante Tomoya Goto, qui a montré ses qualités lors du Championnat du Monde le mois dernier.
Après le premier tour de jeudi, le Bahrain Darts Masters 2024 se conclut vendredi avec les quarts de finale, demi-finales et finale dans une session exceptionnelle.
Le Bahrain Darts Masters sera diffusé en direct sur PDCTV dans tous les territoires sauf en Allemagne, Autriche et Suisse (couverture via DAZN).
Les téléspectateurs britanniques peuvent regarder via ITVX jeudi et sur ITV4 pour les phases finales du vendredi.
2024 Bahrain Darts Masters
Tableau du tirage
(1) Luke Humphries contre Abdulla Saeed
Gerwyn Price contre Reynaldo Rivera
(4) Nathan Aspinall contre Lourence Ilagan
Luke Littler contre Man Lok Leung
(2) Michael van Gerwen contre Hasan Haji
Rob Cross contre Tomoya Goto
(3) Michael Smith contre Paolo Nebrida
Peter Wright contre Haruki Muramatsu
Programme des matchs
Jeudi 18 janvier (19h00 heure locale, 16h00 GMT)
Premier tour
Peter Wright contre Haruki Muramatsu
Gerwyn Price contre Reynaldo Rivera
Nathan Aspinall contre Lourence Ilagan
Rob Cross contre Tomoya Goto
Luke Littler contre Man Lok Leung
Luke Humphries contre Abdulla Saeed
Michael van Gerwen contre Hasan Haji
Michael Smith contre Paolo Nebrida
Vendredi 19 janvier (19h00 heure locale, 16h00 GMT)
Quarts de finale
Demi-finales
Finale
Format
Premier tour - Meilleur des 11 manches
Quarts de finale - Meilleur des 11 manches
Demi-finales - Meilleur des 13 manches
Finale - Meilleur des 15 manches
