Certains joueurs de fléchettes sont connus pour être des bricoleurs – toujours en train d'ajuster le design du canon, ou la longueur de leurs tiges ou les motifs de leurs plumes. D'autres, comme Peter Wright, n'hésitent pas à changer complètement de jeu même en plein tournoi.
Pour d'autres cependant, le lien entre le joueur et la fléchette est comparable à celui des joueurs de snooker avec leurs queues et des joueurs de cricket avec leurs battes. L'anxiété de séparation ne suffit même pas à décrire cela.
Champion du monde BDO 2004, Andy « The Viking » Fordham est un de ces joueurs. Maintenant, après avoir utilisé le même jeu de fléchettes pendant plus de trois décennies, le joueur le plus sympathique du monde fait un changement. Et c'est un déchirement.
J'ai rencontré Andy un matin gris à la fin janvier. Nous avions convenu par SMS et email de nous retrouver pour parler de sa nouvelle gamme de fléchettes Winmau. Comme convenu, je l'ai appelé à mon arrivée à la gare de Charlton et cinq minutes plus tard il est venu me chercher. C'est un peu surréaliste quand un champion du monde et légende du jeu baisse la vitre de sa voiture et crie « Salut mon pote, monte » mais c'est vraiment arrivé.
Bientôt, nous sommes assis dans un joli pub calme du sud de Londres, juste à côté du tableau de fléchettes. « J'ai rencontré ma femme, Jenny, dans ce pub il y a 38 ans », raconte Andy. « Elle était assise là-bas », ajoute-t-il en hochant la tête vers une place en face du bar. « À l'époque, j'étais un peu motard et mes potes et moi avions l'habitude de nous retrouver ici. Elle m'a complimenté sur une partie de mon corps sur laquelle les motards passent beaucoup de temps assis ! »
Alors que nous nous asseyons avec nos boissons – une bière sans alcool pour Andy – il sort deux jeux de fléchettes de sa poche. Le premier est un jeu incroyablement abîmé de fléchettes courtes à canon en forme de balle. Le second jeu est clairement tout neuf.
« J'ai commencé à jouer aux fléchettes quand j'avais 19 ou 20 ans », dit Andy en agitant devant lui son jeu de fléchettes usé. « J'étais un bon footballeur à l'époque. Après les matchs et les entraînements, nous jouions aux fléchettes à l'Angerstein Hotel à East Greenwich.
« L'équipe de fléchettes manquait d'un joueur pour un match et m'a demandé si je voulais dépanner, ce que j'ai fait. J'étais nul mais à partir de ce moment-là, j'ai été accro. Je ne pouvais pas me passer du jeu. Je jouais tout le temps. Même quand Jenny et moi avions un petit appartement, elle regardait la télé et j'étais là dans la même pièce à lancer des fléchettes – boum, boum, boum. Ça la rendait folle », raconte Andy avec un sourire.
Malgré ce début peu prometteur, Andy a rapidement trouvé la technique et la forme qui allaient lui permettre de remporter les Winmau World Masters et le BDO World Championship, sans parler d'innombrables autres tournois et titres.
Mais qu'en est-il des fléchettes – celles qu'Andy agitait encore devant mon visage ?
« On m'avait offert un jeu pour mes 21st anniversaire mais j'ai cassé la pointe de l'une d'elles. Je devais jouer un match de comté pour le Kent à Wolverhampton – ça remonte probablement à 35 ans maintenant – et j'ai vu un jeu de fléchettes en vente sur un stand de charité. Je les ai achetées pour 3 £.
« Mon premier match était contre un joueur international écossais appelé Steve Parks. J'ai lancé un 13 fléchettes dans la première manche et je les utilise depuis. »
Je n'ai aucune raison de douter de l'histoire – Andy est l'une des personnes les plus honnêtes que j'aie jamais rencontrées – mais un examen plus attentif des fléchettes le confirme. Elles sont usées presque lisses par endroits et les fûts sont couverts d'éraflures et de bosses – des cicatrices de bataille de milliers de parties.
« Je ne sais même pas qui les a fabriquées, » dit Andy. « Au fil des ans, j'ai essayé et essayé d'obtenir un second jeu sans succès. Elles pesaient au départ 21 grammes mais au cours des 30 dernières années environ, elles se sont usées jusqu'à environ 18 grammes maintenant. »
Ça peut sembler un peu sentimental, je sais, mais être assis au pub, tenant les fléchettes gagnantes du championnat du monde en face d'une des légendes du jeu est un peu humble. Je me dis que la connexion d'Andy, sans parler de son succès, avec ses fléchettes bon marché doit signifier qu'il les protège comme sa vie.
Quand j'exprime mes pensées à voix haute, la réaction d'Andy est surprenante. Il éclate de rire. « Tu dois plaisanter. Je les ai laissées plantées dans une cible, ou sur des tables, pendant des heures, ou simplement jetées dans un coin quand j'ai perdu une partie, » dit-il. « Je suis étonné qu'elles n'aient pas été perdues ou volées dans le passé et y penser maintenant me glace. »
Alors pourquoi maintenant, après des années au sommet du jeu, Andy voudrait-il changer les fléchettes qui ont été une partie intégrante de son succès et de sa carrière pendant près de quarante ans ?
« La vérité, c'est que mes vieilles fléchettes ont presque rendu l'âme, » dit Andy. « Elles se sont usées à des poids incohérents et la prise est partie. Chris White, un de mes sponsors, m'a fait réaliser qu'avoir un seul jeu de fléchettes est fou vu la quantité que je joue partout dans le pays et en Europe. »
Onyx
Recevoir la tâche de fournir les fléchettes de remplacement a dû être tout aussi intimidant. Voici un joueur pour qui son jeu de fléchettes a dépassé le simple équipement. Andy s'est tourné vers Winmau, ses principaux sponsors depuis 12 ans, et leur a lancé le défi.
« J'ai collaboré avec quelques fabricants de fléchettes au fil des ans, mais je ne quitterais jamais Winmau. Ils sont comme une famille. Quand je leur ai dit que j'avais besoin d'un nouveau jeu de fléchettes, ils voulaient qu'elles soient parfaites autant que moi. »
Enfin, Andy pose ses anciennes fléchettes, doucement sur la table, et bien parallèles l'une à l'autre, et prend l'autre set, le nouveau. Bien que complètement différentes, les similitudes sont aussi immédiatement évidentes. Les nouvelles fléchettes sont composées à 90 % de tungstène de qualité militaire et sont finies avec un revêtement noir Onyx. Comme les anciennes, les canons ont une forme de balle et la zone principale de prise – mise en évidence en blanc – comprend une série de six bandes assez épaisses. Contrairement à ses fléchettes originales, une seconde zone de prise composée de cinq bandes beaucoup plus fines en forme de dents de requin est située à l'arrière du canon.
Comme d'autres joueurs professionnels du stable Winmau, Andy a passé d'innombrables heures avec les techniciens de la société à perfectionner ses nouvelles fléchettes. « Je ne réalisais pas à quel point ma prise tenait l'arrière de la fléchette jusqu'à ce que je passe du temps avec les experts de Winmau », admet Andy. « En conséquence, ils ont rendu le canon quelques millimètres plus long. »
« J'ai essayé d'autres fléchettes dans le passé, bien sûr que oui », dit Andy. « J'ai essayé un set avec un canon plus long et plus effilé, mais elles rebondissaient en l'air quand elles touchaient la cible. »
À ce moment, Andy se lève pour la première fois et marche vers l'oche. « J'aime que mes fléchettes frappent la cible à plat », dit-il entre deux lancers, « pour pouvoir travailler au-dessus et en dessous des fléchettes sur la cible. Ces nouvelles fléchettes volent très bien dans l'air. »
Comme pour prouver son point, il lance sans effort deux fois 140 et un ton puis se rassoit. « Je n'ai jamais été du genre à beaucoup m'entraîner », dit-il en riant.
Bien qu'évidemment ravi du résultat final, Andy admet que rompre le lien avec ses anciennes fléchettes est difficile. « Tout est dans la tête, je sais que c'est ça », dit-il. « Si je jetais mes anciennes fléchettes, ou les perdais et n'avais pas d'autre choix que de jouer avec les nouvelles, ma vie serait tellement plus facile. »
Cependant, maintenant, ayant pris l'engagement envers son nouvel équipement, le jeu d'Andy continue de s'améliorer. « Je fais beaucoup d'exhibitions à travers le pays et elles sont un excellent terrain d'entraînement. Vous jouez beaucoup de parties, beaucoup d'entre elles contre de bons joueurs. »
Actuellement classé 30 par la BDO, Andy a eu la malchance de manquer de peu une apparition au Championnat du Monde Lakeside 2017 – un tournoi auquel lui, sans parler du reste de la communauté des joueurs de fléchettes, est clairement désespéré de participer à nouveau après une absence de 10 ans.
Le premier grand test pour Andy et ses nouvelles fléchettes sera le Dutch Open ce week-end – un événement pour lequel Andy se préparait lorsque nous l'avons rencontré, et qui peut être suivi en direct et gratuitement via Winmau TV le dimanche 5th Février à partir de 12h30 heure néerlandaise : http://www.winmau.com/sec/1391/WINMAU_TV/
« Le Dutch Open est un événement incroyablement difficile à gagner simplement à cause du grand nombre de participants », dit-il. « J'ai pris la décision de laisser mes anciennes fléchettes à la maison pour pouvoir me concentrer sur la compétition avec les nouvelles. Ce sera la première fois en 35 ans que nous serons séparés ! »
Les nouvelles fléchettes à pointe acier Winmau d'Andy sont disponibles en 23 et 25 grammes, et en 18 grammes en pointe souple. Pour plus de détails, voir http://www.winmau.com/det/2603/andy_fordham/
Écrit par Richard Saunders de la Wokingham Independent Dart League
