Joe Cullen a remporté le premier titre de classement PDC de la saison 2021 au Players Championship 1 à Bolton jeudi, battant Jonny Clayton 8-7 en finale.
Vainqueur du dernier Players Championship de 2020, le numéro 16 mondial Cullen a repris là où il s'était arrêté l'année dernière en s'imposant face au nouveau plateau des détenteurs de PDC Tour Card à l'hôtel Bolton Whites.
Le Yorkshireman, qui a tristement perdu contre Michael van Gerwen au Championnat du Monde, n'a montré aucun signe de fatigue d'Alexandra Palace pour bien commencer son année.
"Gagner le premier tournoi est un début parfait pour ce que je crois être une grande année pour moi," a déclaré Cullen.
"Ce n'était pas la meilleure finale. C'est difficile de jouer contre Jonny parce que c'est un grand ami et il a une attitude tellement détendue envers le jeu."
"Avant, quand je me sentais mal à l'aise dans les matchs, je me faisais battre, mais dernièrement, j'ai l'impression d'avoir une chance de gagner même quand je joue mal. C'est une sensation géniale."
"J'ai travaillé dur. Je me suis accordé une semaine et demie de repos après Ally Pally, puis je suis retourné m'entraîner, donc je suis content que ça porte ses fruits."
Malgré une moyenne de 86,5 en finale, sa plus basse de la journée et plus de six points de moins que son adversaire, Cullen a assuré une répétition du thriller d'Ally Pally de décembre avec une victoire en manche décisive.
Frais de sa victoire au Ladbrokes Masters en janvier et de sa sélection ultérieure pour la Premier League Unibet 2021, Clayton cherchait un doublé et a bien commencé en remportant les deux premières manches.
Cullen a répondu en remportant les trois manches suivantes, mais un duel typiquement serré a vu les deux joueurs rester à une manche l'un de l'autre jusqu'à la 12e manche, Cullen trouvant le double dix pour une manche en 16 fléchettes et mener 7-5.
Clayton a réussi un checkout sous pression de 108 pour reprendre immédiatement l'avantage avant de ne pas se tromper sur le double sept pour envoyer le match en dernière manche décisive.
Un score fort au lancer de Cullen lui a laissé 90 après neuf fléchettes, mais quatre doubles manqués pour le match ont donné à Clayton une chance extérieure de voler la victoire.
Cependant, Cullen a refusé au Gallois la chance de sortir 56, trouvant le double dix décisif à la sixième tentative pour sceller le prix de 10 000 £.
Cullen a battu la star de la Premier League Nathan Aspinall 7-4 en demi-finale, après avoir remporté des victoires contre Ryan Meikle, Ryan Murray, Scott Waites, Chris Dobey et Gabriel Clemens pour atteindre le dernier carré.
Le premier jour de l'action ProTour 2021 a également vu Michael Smith réaliser le premier nine-darter de l'année en compétition Players Championship lors de sa victoire 6-3 au premier tour contre le nouveau détenteur de carte de tournée belge Geert De Vos.
La légende néerlandaise Raymond van Barneveld a fait son retour très attendu contre Stephen Bunting, mais malgré un retour de 5-1 pour forcer une mort subite, le quintuple champion du monde n'a pas pu compléter la remontée.
L'un des résultats les plus marquants de la journée a vu le prospect gallois de 19 ans Lewis Williams battre Van Gerwen 6-5 au troisième tour, tandis que le nouveau champion du monde couronné et numéro un mondial Gerwyn Price a été éliminé au deuxième tour par Gary Anderson.
Le numéro trois mondial Peter Wright a été puni pour une performance en dessous de la moyenne au deuxième tour par le nouveau venu allemand Michael Unterbuchner.
Le Gallois Jon Worsley a marqué son retour sur le circuit professionnel avec sa première demi-finale dans un événement senior du classement PDC, après avoir immédiatement récupéré sa carte de tournée à l'école de qualification la semaine dernière.
L'adolescent irlandais Keane Barry, quant à lui, a enregistré des victoires contre Glen Durrant et Ian White en atteignant les huitièmes de finale lors de ses débuts en tant que détenteur d'une carte de tournée.
La Super Series 1 continue vendredi avec le Players Championship 2 alors que les 128 joueurs s'affrontent pour un prize money supplémentaire de 75 000 £.
L'action en direct sera diffusée sur deux flux sur PDCTV - les options d'abonnement incluent un Pass d'un jour à 1,99 £ ou un Pass de trois jours à 4,99 £.
Voir tous les résultats du Players Championship 1 dans le Centre de Matchs.
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Players Championship 1 2021
Jeudi 25 février
Huitièmes de finale
Rob Cross 6-2 Gary Anderson
Nathan Aspinall 6-2 Jelle Klaasen
Joe Cullen 6-5 Chris Dobey
Gabriel Clemens 6-3 Keane Barry
Jonny Clayton 6-3 Lewis Williams
James Wade 6-5 Krzysztof Ratajski
Jon Worsley 6-3 Damon Heta
Michael Smith 6-3 Ted Evetts
Quarts de finale
Nathan Aspinall 6-5 Rob Cross
Joe Cullen 6-4 Gabriel Clemens
Jonny Clayton 6-2 James Wade
Jon Worsley 6-5 Michael Smith
Demi-finales
Joe Cullen 7-4 Nathan Aspinall
Jonny Clayton 7-0 Jon Worsley
Finale
Joe Cullen 8-7 Jonny Clayton
