Darts se taille une place dans un marché saturé

Sean Held seanheld@yahoo.co.uk

L’exposition accrue à la télévision a propulsé le sport de fléchettes de nouveau dans la conscience nationale, avec une augmentation spectaculaire des fréquentations et des prix.

Les professionnels des fléchettes obtiennent enfin la reconnaissance et l’éloge que beaucoup estiment mériter leurs compétences uniques. Les meilleurs joueurs, toujours déçus de ne pas avoir eu l’opportunité de montrer leurs talents aux Jeux Olympiques de 2012 à Londres, se poussent mutuellement vers de nouveaux sommets olympiques – même si le CIO continue de faire la sourde oreille.

Le snobisme et les préjugés ont lentement été brisés, malgré les hurlements de dérision des partisans et amateurs de certains sports plus établis. C’est certainement un âge d’or en termes de performance, popularité et panache.

L’héritier direct au trône a même été aperçu en train de se mêler à la foule lors du Championnat du Monde PDC de cette année.

Adrian Lewis a réussi à trouver le temps de donner une accolade et un bisou au Prince Harry en quittant l’oche avec le trophée du Championnat du Monde PDC sous un de ses avant-bras musclés.

Intégrer le top 16 mondial n’a jamais été aussi difficile avec un vivier de talents plus large et des moyennes qui montent aussi vite qu’un gratte-ciel de Dubaï.

La semaine précédant un grand tournoi, un joueur moderne est plus susceptible d’être vu en train de courir sur un tapis roulant dans sa salle de sport locale que de tenir le comptoir d’un bar.

Le principal prétendant Mervyn King, numéro 9 mondial, est convaincu que le niveau actuel de jeu est à son apogée. « Intégrer le top 16, c’est un groupe d’élite », a déclaré King. « Ce n’est pas une mince affaire et cela demande beaucoup de dévouement. C’est mentalement aussi dur que physiquement. Le niveau est maintenant très élevé. »

Une grande partie du succès moderne revient aux talents colossaux de Phil Taylor, 15 fois champion du monde et du quintuple champion Raymond van Baarneveld. Les exploits de ce duo de stars ont forcé les autres à élever leur niveau de performance et leur rythme de travail juste pour rester dans la course.

« Heureusement, j’ai démarré fort quand j’ai rejoint la PDC », a dit King. « Jusqu’à présent, j’ai pu améliorer mon jeu à mesure que le niveau s’est envolé. Si la qualité continue d’augmenter et que j’atteins un plafond, je pourrais avoir des problèmes, mais pour l’instant tout va bien. Je joue bien et je sais que je peux rivaliser. »

« The King », l’un des meilleurs marqueurs du circuit, est quelque peu mal compris et a attiré par le passé des titres négatifs injustifiés, son intensité le jour de match étant interprétée à tort comme de la froideur. Ne croyez pas le battage médiatique. Présent dans le top dix mondial depuis qu’il a rejoint la PDC en 2007, King est l’un des hommes les plus articulés et accessibles du circuit.

Comme au golf, où les professionnels travaillent intensément sur le practice ou modifient leur swing, le jeu ne peut jamais être totalement maîtrisé. Des ajustements subtils sont faits à la technique et au matériel car les joueurs recherchent la constance et l’excellence. Le fléchettes professionnel est un travail en constante évolution.

King aimerait que les joueurs de fléchettes obtiennent un peu plus de reconnaissance pour leur travail acharné. « Au cours des six à dix dernières années, nous avons beaucoup fait pour briser le stigmate, quand on considère nos débuts modestes dans les pubs et clubs », a-t-il dit. « Nous avons beaucoup fait pour améliorer l’image de notre sport et c’est maintenant un sport entièrement sanctionné. »

« Être un nom connu dans les fléchettes ne porte pas le même prestige qu’être un golfeur classé dans le top 16, mais j’aimerais que cet écart se réduise un peu. Les fléchettes et le golf sont deux sports que j’adore. Mais demandez à un golfeur professionnel de lancer trois fléchettes sur le triple 20. C’est tellement difficile. »

Le joueur de 45 ans originaire de Norfolk aborde le Sky Bet Mobile World Matchplay de Blackpool le mois prochain – considéré par beaucoup comme le plus grand événement en dehors du Championnat du Monde – plein de confiance, espérant mettre fin à une mini-période de baisse de forme qui a coïncidé avec le décès de son père l’an dernier.

« Sur le terrain, je joue vraiment très bien », a-t-il dit. « Je suis surpris de ne pas avoir gagné plus d’une fois cette année (au Players Championship à Halle), même si cela a demandé un très bon jeu des autres joueurs pour me battre. »

« J’ai eu une année difficile avec le décès de mon père, mais je sens que je suis à environ 85 % et sur la voie du retour à mon meilleur niveau. Mais j’aime toujours être dans la bataille. Quand deux joueurs sont là-haut à jouer de façon excellente, il n’y a rien de mieux pour moi. »

L’un des jeunes professionnels dévoués de la nouvelle génération, Mark Webster, champion du monde BDO en 2008, a toujours réservé ses meilleures performances pour les Mondiaux. Depuis son passage à la PDC dirigée par Barry Hearn, le Gallois de 27 ans a enrichi son palmarès avec des demi-finales consécutives à Alexandra Palace.

Le gaucher extrêmement talentueux sait qu’il doit poursuivre sa progression alors qu’il essaie de rivaliser plus régulièrement avec les noms d’élite. « Je dois être un peu plus constant et un peu plus impitoyable », a-t-il dit. « Je me mets parfois dans des positions et je ne finis pas toujours les parties. C’est là que je sais que je peux m’améliorer. Avant les grands événements, il faut de l’élan. »

« Si vous avez une bonne série dans les compétitions des semaines précédentes, cela aide toujours votre confiance en vous. »

La saison de début de Webster en Premier League ne s’est pas déroulée comme prévu, car il a eu du mal à trouver sa vraie forme. Il a réalisé une moyenne étonnante de 110 à Exeter en écartant Lewis, mais admet qu’en général, il ne s’est pas rendu justice.

« J’ai apprécié, mais j’ai trouvé cela difficile évidemment », a-t-il dit. « J’ai beaucoup appris. Malheureusement, j’ai dû apprendre à la dure. C’était un grand saut, mais je sais que je peux rivaliser avec les meilleurs comme je l’ai prouvé à certaines occasions.

« J’ai juste besoin d’un peu plus de constance et ma confiance a été un peu ébranlée après quelques défaites. Je ne m’en suis pas vraiment remis. Mon objectif est de revenir l’année prochaine pour corriger les erreurs de cette année. »

Les fans, dont beaucoup se sentent exclus du football de Premier League à cause des prix, se tournent par milliers vers les fléchettes. Webster, comme la majorité de ses pairs, joue de nombreux matchs d’exhibition chaque année dans de petites salles intimes où les joueurs de club ont la chance de voir leurs héros de près.

Tout le sport semble incroyablement ancré ; aucun divo ne survivrait longtemps en tournée.

Atteindre le sommet des fléchettes mondiales est une quête difficile, longue et solitaire. Des heures de pratique quotidienne sont nécessaires pour affiner les compétences et maîtriser les tirs. Webster essaie de garder ses séances aussi intéressantes et variées que possible.

« La pratique peut être monotone et ennuyeuse si vous ne variez pas », a-t-il dit. « Il faut jouer autant de parties que possible avec d’autres pros et essayer de varier ce que vous faites. »

Les meilleurs joueurs britanniques restent les hommes à battre, mais les fléchettes sont devenues un jeu mondial ces dernières années.

Le Néerlandais Van Baarneveld et le populaire Canadien John Part, triple champion du monde, ont été les pionniers qui ont brisé la domination de l’Angleterre sur le sport. D’autres sont désireux de reproduire leur succès.

Le Classement PDC est rempli de joueurs des Pays-Bas. ‘Barney’, Vincent van der Voort, Co Stompe, Jelle Klaasen et Michael van Gerwen sont tous actuellement classés dans le top 32 mondial.

Avec les Néerlandais organisant de plus en plus de tournois professionnels, comme les RTL7 International Masters tenus à Egmond Aan Zee en mars, le jeu y est en plein essor.

L’Australien Simon Whitlock et Paul Nicholson sont également apparus comme de sérieux prétendants aux grands prix. Whitlock a atteint la finale du Championnat du Monde PDC 2010, mais est tombé sur Taylor à son meilleur niveau. Le "Wizard" a eu la malchance de ne pas imiter son compatriote Tony David, un autre champion du monde international, couronné roi BDO en 2002.

Nicholson, qui porte une cravate fine élégante pendant les matchs, a montré une forme étincelante récemment en battant le champion de la Premier League Gary Anderson et Taylor lors des Finales Speedy Hire UK Open à Bolton.

Le Royaume-Uni ne peut plus revendiquer la souveraineté absolue comme à l’époque glorieuse d’Eric Bristow, John Lowe, Jocky Wilson, Taylor et autres. Cependant, contrairement au snooker, le sport s’est réinventé avec succès cette dernière décennie pour surfer sur une vague de popularité qui ne montre aucun signe d’arrêt.



Mervyn King et Mark Webster font partie de l’équipe Winmau www.winmau.com