De 2023 Cazoo Premier League wordt afgesloten met de Play-Offs in Londen op donderdag, waar de laatste vier strijden om de hoofdprijs van £275.000 in The O2.
Na 16 spannende avonden van de leaguefase zal het £1m toernooi culmineren in een spectaculaire avond vol actie in de Engelse hoofdstad op 25 mei.
Zittend kampioen Michael van Gerwen zal een van de spelers zijn die strijden om de felbegeerde titel, samen met wereldnummer één Michael Smith, 2021-kampioen Jonny Clayton en koploper Gerwyn Price.
Van Gerwen maakt zijn tiende Play-Off optreden, een decennium na zijn eerste Premier League overwinning in 2013, waar hij Phil Taylor versloeg in een spannende finale.
De Nederlander vierde sindsdien overwinningen in 2016, 2017, 2018, 2019 en 2022, en een overwinning op donderdag zal Van Gerwen nog meer geschiedenis laten schrijven door Taylors totaal van zes Premier League titels te overtreffen.
"Het zou zeker speciaal zijn, maar als het niet gebeurt, gebeurt het volgend jaar of het jaar daarna," stelde Van Gerwen, die fit is na een blessure aan zijn bovenarm op Nacht 16 in Aberdeen.
"Vorige week heb ik iets in mijn arm verrekt wat niet prettig was. Ik wilde geen onnodige risico's nemen, maar ik voel me nu goed en ben klaar voor morgenavond."
Van Gerwen neemt het op tegen wereldkampioen Smith in een herhaling van de historische WK-finale van januari, en de zesvoudig kampioen kijkt uit naar zijn nieuwste confrontatie met de ster uit St Helens.
"Ik denk dat het een klassieker wordt tussen mij en Michael. Hij heeft ongelooflijk talent en is een fantastische darter," voegde Van Gerwen toe, die de league-fase als derde afsloot.
"Aan de andere kant denk ik dat ik mentaal sterker ben en meer ervaring heb dan hij, en ik hoop dat ik dat kan gebruiken in de wedstrijd van morgen."
Smith doet voor het eerst sinds zijn nederlaag tegen Van Gerwen in de finale van 2018 mee aan de Play-Offs, en de nummer één van de wereld arriveert in The O2 in bloedvorm.
De 32-jarige won drie van de laatste vier league-avonden om Van Gerwen voorbij te streven en als tweede te eindigen, en hij probeert een droomperiode van zes maanden af te sluiten door een eerste Premier League kroon toe te voegen aan zijn Wereldkampioenschap succes.
"Ik heb het gevoel dat ik op bepaalde momenten echt goed heb gespeeld, maar het gaat er nu om hier te komen en deze titel te winnen," zei Smith - die tien jaar geleden de World Youth Championship titel op deze locatie won.
"Ik geloof altijd dat ik de favoriet ben, ik geloof altijd in mezelf, geloof in het proces en hopelijk komt alles morgen samen.
"Toen ik verloor van Michael in de Premier League finale, verloor ik ook van hem in het Wereldkampioenschap dat jaar, dus hopelijk herhaalt de geschiedenis zich vijf jaar later en kan ik hem ook in de Premier League verslaan.
"De Premier League is een van de grootste titels. Afgezien van het Wereldkampioenschap, is dit de titel die iedereen wil, dus hopelijk kan ik die aan mijn lijst toevoegen!"
De eerste halve finale van donderdag zal Price en Clayton laten botsen in een volledig Welshe strijd, nadat Price de vijfde speler in de geschiedenis van het toernooi werd die bovenaan de league-stand eindigde.
De wereldkampioen van 2021 vierde vier overwinningen op rij in Cardiff, Nottingham, Newcastle en Brighton om een voorsprong van zes punten aan de top te hebben, nadat hij ook in nog vijf andere finales had gespeeld.
Price noteerde ongelooflijke gemiddelden van meer dan 19 ton gedurende de league-fase, en hij is vastbesloten om een geweldige campagne af te sluiten door de felbegeerde titel te winnen tijdens zijn Play-Offs debuut.
"Ik kan niet wachten om dat podium op te gaan," zei Price, die acht van zijn laatste negen ontmoetingen tegen Clayton in alle competities heeft gewonnen.
“Ik heb het gevoel dat mijn spel op een goed niveau is. Ik zit vol vertrouwen, en ik heb het gevoel dat ik soms niet kan missen als ik mijn ritme te pakken heb, maar alles moet morgenavond op zijn plek vallen.
“Ik denk dat ik het verdiende om bovenaan de ranglijst te staan, maar dat betekent morgen niets. Ik win liever de Premier League dan dat ik bovenaan de ranglijst sta, maar mijn vorm is echt goed geweest.
“Ik kijk er echt naar uit om tegen Jonny te spelen. Het is een grote wedstrijd voor mij, het is een grote wedstrijd voor Jonny, dus moge de beste man winnen die avond!”
Clayton was zijn landgenoot Price dankbaar voor het verslaan van Nathan Aspinall in de halve finales van Nacht 16, wat Claytons Play-Off kwalificatie voor het derde achtereenvolgende jaar bevestigde.
De 48-jarige maakte een trage start in de league-fase, maar opeenvolgende overwinningen in Berlijn en Birmingham op respectievelijk Nacht Negen & Tien bleken doorslaggevend in zijn poging om bij de top vier te eindigen.
De vriendelijke Welshman streeft er nu naar om zich bij Taylor, Van Gerwen en Gary Anderson te voegen als meervoudig Premier League-kampioen, en hij hoopt dat zijn prestaties in 2021 als een positief voorteken kunnen dienen.
“Hopelijk kan ik, binnenkomend vanaf de vierde plaats, die trofee weer oppakken,” grapte Clayton, die als vierde eindigde op weg naar zijn debuutzege in 2021.
“Het was een moeilijke campagne. Ik begon heel traag, maar die opeenvolgende overwinningen brachten me weer in het spel, het vertrouwen groeide weer en de dingen begonnen mijn kant op te gaan.
“De man in vorm op dit moment is Gerwyn Price, maar alles kan gebeuren, en als ik mijn beste darts speel, heb ik een goede kans om door te gaan.
“Ik heb totaal respect voor Gezzy en ik weet dat hij hetzelfde respect voor mij heeft. Ik weet zeker dat het een fantastische wedstrijd wordt, en hopelijk is het mijn avond.”
De 2023 Cazoo Premier League Play-Offs worden live uitgezonden op Sky Sports in het VK & Ierland, via de wereldwijde uitzendpartners van de PDC waaronder DAZN, Viaplay en VTM, en op PDCTV voor abonnees buiten de rest van de wereld.
2023 Cazoo Premier League Play-Offs
Donderdag 25 mei (1900 BST)
The O2, Londen
Halve finales – Beste van 19 legs
Gerwyn Price v Jonny Clayton
Michael Smith v Michael van Gerwen
Finale – Beste van 21 legs
Price/Clayton v Smith/Van Gerwen
images Couresty of PDC
