Luke Humphries, Luke Littler en Michael van Gerwen maakten winnende rentree toen de 2024 Bahrain Darts Masters donderdag begon - maar drie sterren kregen schrikmomenten in de eerste ronde.
Het PDC World Series of Darts evenement in The Dome op het Bahrain International Circuit ziet 16 spelers strijden over twee actievolle dagen - en het waren de recente finalisten van het Wereldkampioenschap die de eerste ronde domineerden.
Humphries produceerde een geweldige 6-0 whitewash tegen Abdulla Saeed uit Bahrein in een sterke start van zijn leven als Wereldkampioen.
De nieuwe nummer één van de wereld gemiddeld meer dan 98 en sloot een sterke prestatie tegen de qualifier af met een uitgooi van 108 terwijl hij doorging naar een kwartfinale tegen Gerwyn Price.
"Ik ben erg blij en het was uiteraard een degelijke prestatie," zei Humphries, die nu 20 wedstrijden op rij heeft gewonnen. "Abdulla speelde op sommige momenten erg goed, dus het was belangrijk dat ik zelf een goede prestatie neerzette."
"Ik voelde me goed daarboven en het was een solide prestatie; mijn score was goed, mijn dubbels waren oké en ik deed wat ik moest doen."
"Ik hoop dat de winstreeks doorgaat. Dit is een fantastisch World Series evenement, het is een geweldige plek om te zijn en het zou echt mooi zijn om dit op mijn cv te zetten, want het volgende voor mij is het winnen van een World Series evenement."
Tiener sensatie Littler maakte zijn langverwachte rentree met een 6-3 comeback overwinning op Man Lok Leung uit Hong Kong.
Leung profiteerde van een trage start van de finalist van het Wereldkampioenschap om een 2-0 voorsprong te nemen, met een uitgooi van 107 in de eerste leg.
Littler maakte echter 77 uit om zijn score te openen in leg drie, bracht het gelijk op dubbel tien en produceerde vervolgens uitgooi van 151 en 136 op weg naar een 5-2 voorsprong, voordat hij 120 uitgooide in leg negen om de overwinning veilig te stellen.
De 16-jarige speelt nu tegen Nathan Aspinall in de kwartfinales van vrijdag, nadat de voormalige winnaar van de US Darts Masters een grote schrikmoment overleefde in zijn openingswedstrijd in Bahrein.
Aspinall overleefde twee gemiste matchdarts van Lourence Ilagan voordat hij zijn comeback van 5-3 achterstand voltooide en de nummer één van de 2023 PDC Asian Tour met een briljante 12-darter in de beslissende leg versloeg.
Ilagan kwam van een leg achterstand terug om 3-1 voor te komen, en liep ook uit naar 5-3 voordat Aspinall twee opeenvolgende 14-dart legs produceerde om de wedstrijd te redden - hij overleefde missers op dubbel 16 en dubbel acht van Ilagan - voordat hij 102 uitgooide voor een 12-darter om de overwinning te grijpen.
"Ik begon goed, maar hij kon geen dubbel missen en zette me onder druk," zei Aspinall.
"Zoals ik altijd doe, vond ik een manier om te winnen en ik denk dat ik aan het einde drie fantastische legs neerzette. Ik ben erg blij met de overwinning en het wordt morgen een grote dag."
Aspinall voegde eraan toe: "Lourence is een fantastische speler die al vele jaren meedraait en ik wist dat ik een zware wedstrijd had.
"De toevoeging van de Asian Tour-spelers is geweldig geweest en ze hebben laten zien hoe goed hun niveau is."
Peter Wright trotseerde een 170-uitgooi van Haruki Muramatsu toen hij van een 3-2 achterstand terugkwam om uiteindelijk een 6-5 overwinning te behalen op de winnaar van het PDC Asian Championship.
"Ik kwam er mee weg," zei Wright. "Het zou altijd een moeilijke wedstrijd worden na het veranderen van mijn set-up en mijn standpositie, maar ik haalde het uiteindelijk en ik kan de positieve punten meenemen.
"Haruki speelde goed en je ziet dat de Aziatische spelers steeds beter worden. Het zijn kwalitatieve darters en ze willen wereldkampioen worden."
Titelverdediger Michael Smith was een andere speler die twee gemiste matchdarts overleefde in een dramatisch slot van zijn wedstrijd tegen Paolo Nebrida.
De Filipijnse topfavoriet zette Smith volledig onder druk, maakte 118 om gelijk te trekken in leg acht en kwam op 5-4, maar hij werd gestraft voor het missen van twee darts op dubbel 16 in de beslissende leg, waarna Smith toesloeg om zijn kansen op het behouden van de elegante dadelpalmtrofee levend te houden.
"Ik was te inconsistent en gaf hem kansen, maar ik zette mezelf te veel onder druk," zei Smith. "Het was een goede test en gelukkig ben ik door naar de volgende ronde."
De Welshe topfavoriet Price kende ook wat zenuwslopende momenten voordat hij een 6-4 overwinning op Reynaldo Rivera binnenhaalde, nadat de Filipijnse hoop 104 uitgooide in leg negen om zijn kansen levend te houden en tops miste om de wedstrijd naar een beslissende leg te brengen.
Van Gerwen was een andere winnaar met een whitewash, met een gemiddelde van 106 in een indrukwekkende overwinning op de Bahreinse kwalificatiespeler Hasan Haji.
"Mijn darts gingen goed en over het algemeen kan ik niet klagen - winnen met 6-0 en een gemiddelde van 106 is altijd hoe je een toernooi wilt beginnen," zei hij.
"Ik heb dit toernooi nog nooit gewonnen en ik vind deze trofee erg mooi, dus ik wil morgen winnen!"
De tegenstander van de Nederlander in de kwartfinale wordt Rob Cross, die zijn plek in de kwartfinales veiligstelde met een 6-3 overwinning op Tomoya Goto, ondanks dat de Japanse top zich terugvocht van 3-0 achterstand om de wedstrijd gelijk te trekken.
Na de eerste ronde op donderdag wordt de 2024 Bahrain Darts Masters op vrijdag afgesloten met de kwartfinales, halve finales en finale in één uitgebreide sessie.
De Bahrain Darts Masters wordt live uitgezonden op PDCTV in alle gebieden behalve Duitsland, Oostenrijk & Zwitserland (uitzending via DAZN).
Kijkers in het VK kunnen vrijdag de finalerondes vanaf 16:30 GMT volgen via ITV4.
2024 Bahrain Darts Masters
Donderdag 18 januari
Eerste ronde
Peter Wright 6-5 Haruki Muramatsu
Gerwyn Price 6-4 Reynaldo Rivera
Nathan Aspinall 6-5 Lourence Ilagan
Rob Cross 6-3 Tomoya Goto
Luke Littler 6-3 Man Lok Leung
Luke Humphries 6-0 Abdulla Saeed
Michael van Gerwen 6-0 Hasan Haji
Michael Smith 6-5 Paolo Nebrida
Vrijdag 19 januari (1900 lokale tijd, 1600 GMT)
Kwartfinales
Luke Humphries tegen Gerwyn Price
Michael Smith tegen Peter Wright
Nathan Aspinall tegen Luke Littler
Michael van Gerwen tegen Rob Cross
Beste van 11 legs
Halve Finales
Humphries/Price tegen Aspinall/Littler
Van Gerwen/Cross tegen Smith/Wright
Beste van 13 legs
Finale
Humphries/Price/Aspinall/Littler tegen Van Gerwen/Cross/Smith/Wright
Beste van 15 legs
