De 2024 Bahrain Darts Masters begint donderdag, wanneer de pas gekroonde Wereldkampioen Luke Humphries zijn eerste competitieve optreden maakt sinds hij eerder deze maand de iconische Sid Waddell Trophy won.
De grootste namen uit de sport keren terug naar The Dome op het Bahrain International Circuit voor de tweede editie van het World Series of Darts-evenement, dat plaatsvindt van 18 tot 19 januari.
De eerste ronde op donderdag brengt acht PDC-sterren tegenover acht Aziatische vertegenwoordigers, waaronder twee lokale kwalificanten uit Bahrein die hun televisiedebuut maken.
Wereldnummer één Humphries neemt het op tegen een van de Host Nation Qualifiers voor een plek in de kwartfinales, wanneer hij zijn titeluitdaging begint met een clash tegen Abdulla Saeed.
Humphries heeft de afgelopen maanden een magische vorm laten zien, met overwinningen op het World Grand Prix, Grand Slam of Darts en Players Championship Finals, gevolgd door een zege in Alexandra Palace op 3 januari.
De 28-jarige probeert zijn verbazingwekkende reeks van 19 overwinningen op het grote podium in Bahrein voort te zetten, terwijl hij streeft naar zijn vijfde getoonde titel in zes evenementen.
"Ik weet niet wat ik kan verwachten, want ik heb Abdulla nog nooit zien spelen, maar ik zal hem niet licht opnemen omdat er veel verborgen talent is," stelde de Wereldkampioen.
"Ik weet zeker dat hij van het moment zal genieten en ik zal er ook van genieten, want op zulke plekken zijn is een echt voorrecht, en ik weet zeker dat het een geweldig spektakel zal zijn."
"Ik ben erg enthousiast om John McDonald mij aan te horen kondigen als de nieuwe Wereldkampioen. Ik denk dat dat een moment is waar elke Wereldkampioen naar uitkijkt."
"Mijn motivatie is nu hoog. Ik ga toegewijder zijn dan ooit, en na wat ik vorig jaar heb bereikt, wil ik succesvol blijven en meer grote titels winnen."
Titelverdediger Michael Smith zal ook de ster van de openingsavond zijn, terwijl de Wereldkampioen van 2023 zijn titel verdedigt tegen de voormalige runner-up van het PDC Asian Championship Paolo Nebrida.
"Het is geweldig om terug te zijn, en ik kijk ernaar uit om weer op dat podium te staan," reflecteerde Smith, die nu derde staat op de PDC Order of Merit na zijn exit in de vierde ronde van het Wereldkampioenschap.
"Toen ik verloor van Chris [Dobey op het Wereldkampioenschap], heb ik letterlijk mijn darts pas een dag na de finale weer opgepakt, maar ik ben weer aan het oefenen."
"Ik heb een week in Dubai met mijn familie gehad om op te laden en toen ben ik afgelopen weekend naar de PDC Asian Tour geweest, wat me de honger gaf om weer aan het dartbord te staan en me voor te bereiden op dit toernooi."
"Bahrein is een prachtig land en ik ben erg blij hier te zijn, maar het belangrijkste is om de komende dagen een geweldige show voor het publiek neer te zetten."
Wereldkampioenschap runner-up Luke Littler maakt donderdag zijn langverwachte debuut in de World Series of Darts, wanneer hij het opneemt tegen Man Lok Leung uit Hong Kong in een spectaculaire eerste ronde.
Littler zorgde wereldwijd voor opschudding met zijn recordbrekende prestaties in Alexandra Palace, genoot van een sprookjesachtige run naar de finale bij zijn debuut, voordat hij met 7-4 verloor van Humphries in een wedstrijd die door 4,8 miljoen kijkers op Sky Sports werd gevolgd.
"Het is nu weer tijd voor zaken," benadrukte de Wereld Jeugdkampioen, die ook zal deelnemen aan de 2024 BetMGM Premier League Darts, die volgende maand in Cardiff van start gaat.
"Mijn leven is veranderd en dat van mijn familie ook, en ik ben dankbaar voor de kansen die ik krijg.
"Het is gek geweest. Warrington Wolves nodigde me uit en ik ging naar de wedstrijd van Manchester United [vorig weekend] en ontmoette Sir Alex Ferguson.
"Hem ontmoeten was geweldig en hij zei mooie dingen tegen me over toegewijd blijven en in mezelf geloven.
"Ik heb me ontspannen en niet veel pijlen gegooid sinds de finale van het Wereldkampioenschap, maar ik weet zeker dat ik, zodra ik in de oefenruimte ben, wel goed zal zijn, en hopelijk kan ik hier een goed toernooi spelen."
Michael van Gerwen en Nathan Aspinall maken deze week ook hun debuut in Bahrain, waarbij Van Gerwen het in zijn openingswedstrijd opneemt tegen de lokale kwalificatiespeler Hasan Haji.
De Nederlandse superster is de meest succesvolle speler in de geschiedenis van de World Series of Darts, met titels in New York en Warschau in 2023, voordat hij zijn vijfde World Series Finals-titel in Amsterdam pakte.
Van Gerwen versloeg Aspinall om in september op eigen bodem te triomferen, en de World Matchplay-kampioen begint zijn campagne tegen de enigmatische Lourence Ilagan, die de 2023 Asian Tour Order of Merit aanvoerde.
Verder speelt de runner-up van de 2023 Bahrain Darts Masters Gerwyn Price tegen de Filipijnse kwalificatiespeler Reynaldo Rivera, terwijl tweevoudig Wereldkampioen Peter Wright het opneemt tegen PDC Azië-kampioen Haruki Muramatsu.
De resterende eerste ronde wedstrijd zal 2018 Wereldkampioen Rob Cross zien spelen tegen de opkomende Japanse ster Tomoya Goto, die zijn kwaliteiten toonde tijdens het Wereldkampioenschap van vorige maand.
Na de eerste ronde op donderdag wordt de 2024 Bahrain Darts Masters vrijdag afgesloten met de kwartfinales, halve finales en finale in één uitgebreide sessie.
De Bahrain Darts Masters wordt live uitgezonden op PDCTV in alle gebieden behalve Duitsland, Oostenrijk & Zwitserland (uitzending via DAZN).
Kijkers in het VK kunnen donderdag via ITVX kijken en op ITV4 voor de finalerondes van vrijdag.
2024 Bahrain Darts Masters
Trekking schema
(1) Luke Humphries tegen Abdulla Saeed
Gerwyn Price tegen Reynaldo Rivera
(4) Nathan Aspinall tegen Lourence Ilagan
Luke Littler tegen Man Lok Leung
(2) Michael van Gerwen tegen Hasan Haji
Rob Cross tegen Tomoya Goto
(3) Michael Smith tegen Paolo Nebrida
Peter Wright tegen Haruki Muramatsu
Speelschema
Donderdag 18 januari (19:00 lokale tijd, 16:00 GMT)
Eerste Ronde
Peter Wright tegen Haruki Muramatsu
Gerwyn Price tegen Reynaldo Rivera
Nathan Aspinall tegen Lourence Ilagan
Rob Cross tegen Tomoya Goto
Luke Littler tegen Man Lok Leung
Luke Humphries tegen Abdulla Saeed
Michael van Gerwen tegen Hasan Haji
Michael Smith tegen Paolo Nebrida
Vrijdag 19 januari (19:00 lokale tijd, 16:00 GMT)
Kwartfinales
Halve Finales
Finale
Formaat
Eerste Ronde - Beste van 11 legs
Kwartfinales - Beste van 11 legs
Halve Finales - Beste van 13 legs
Finale - Beste van 15 legs
