Sommige darters zijn bekende knutselaars – ze blijven de loopontwerpen, de lengte van hun shafts of de vluchtpatronen aanpassen. Anderen, zoals Peter Wright, hebben er geen moeite mee om zelfs tijdens een toernooi over te stappen op compleet andere sets.
Voor anderen is de band tussen speler en dart vergelijkbaar met die van snookerspelers en hun keuen en cricketspelers en hun bats. Scheidingsangst is nog een te zwakke omschrijving.
2004 BDO Wereldkampioen, Andy “The Viking” Fordham, is zo'n speler. Nu, na meer dan drie decennia dezelfde set darts te hebben gebruikt, maakt de meest sympathieke speler ter wereld een verandering. En dat is een zware stap.
Ik ontmoette Andy op een grijze ochtend eind januari. We hadden via sms en e-mail afgesproken om elkaar te ontmoeten en te praten over zijn nieuwe Winmau dartlijn. Zoals afgesproken belde ik hem toen ik bij station Charlton aankwam en vijf minuten later haalde hij me op. Het is een beetje surrealistisch als een wereldkampioen en legende van het spel het autoraam naar beneden doet en roept “Hallo maat, stap in”, maar het gebeurde echt.
Al snel zitten we in een gezellig, rustig café in Zuid-Londen, toepasselijk bij het dartbord. “Ik ontmoette mijn vrouw, Jenny, in dit café 38 jaar geleden,” zegt Andy. “Ze zat daar,” voegt hij toe, knikkend naar een stoel tegenover de bar. “In die tijd was ik een beetje een biker en mijn maten en ik kwamen hier vaak samen. Ze complimenteerde me over een deel van mijn lichaam waarop bikers veel tijd zitten!”
Terwijl we gaan zitten met onze drankjes – een alcoholvrij biertje voor Andy – haalt hij twee sets darts uit zijn zak. De eerste is een ongelooflijk versleten set korte, kogelvormige darts. De tweede set is duidelijk gloednieuw.
“Ik begon met darten toen ik 19 of 20 was,” zegt Andy terwijl hij het versleten dartsetje voor zich heen zwaait. “Ik was toen een goede voetballer. Na wedstrijden en trainingen speelden we vaak darts in het Angerstein Hotel in East Greenwich.
“Het dartteam had er één tekort voor een wedstrijd en vroeg me of ik wilde invallen, wat ik deed. Ik was slecht, maar vanaf dat moment was ik verslaafd. Ik kon niet genoeg krijgen van het spel. Ik speelde de hele tijd. Zelfs toen Jenny en ik een klein flatje hadden, keek zij tv en zat ik in dezelfde kamer darts te gooien – thump, thump, thump. Dat maakte haar gek,” zegt Andy met een glimlach.
Ondanks die ongunstige start vond Andy al snel de techniek en vorm die hem de Winmau World Masters en het BDO World Championship zouden opleveren, om nog maar te zwijgen van talloze andere toernooien en titels.
Maar wat dacht je van de darts – die Andy nog steeds voor mijn neus zwaaide?
“Ik had een set gekregen voor mijn 21st verjaardag maar brak de punt van een van hen af. Ik zou meedoen aan een countywedstrijd voor Kent in Wolverhampton – dat is waarschijnlijk zo'n 35 jaar geleden – en zag een set darts te koop op een goede doelen kraam. Ik kocht ze voor £3.
“Mijn eerste wedstrijd was tegen een Schotse international genaamd Steve Parks. Ik gooide een 13-darter in het eerste leg en gebruik ze sindsdien.”
Ik heb geen reden om het verhaal te betwijfelen – Andy is een van de eerlijkste mensen die ik ooit heb ontmoet – maar een nadere inspectie van de darts bevestigt het. Ze zijn op sommige plekken bijna glad gesleten en de barrels zitten vol deukjes en krassen – strijdlittekens van duizenden spellen.
“Ik weet niet eens wie ze gemaakt heeft,” zegt Andy. “Door de jaren heen heb ik keer op keer geprobeerd een tweede set te krijgen zonder succes. Ze begonnen met een gewicht van 21 gram, maar in de afgelopen 30 jaar zijn ze versleten tot ongeveer 18 gram.”
Het klinkt een beetje sentimenteel, dat weet ik, maar in de kroeg zitten, de wereldkampioenschapswinnende darts vasthouden aan de overkant van de tafel van een van de legendes van het spel, is een beetje nederig. Het gaat door mijn hoofd dat Andy’s band, om nog maar te zwijgen van zijn succes, met zijn koopjesdarts betekent dat hij ze met zijn leven beschermt.
Als ik mijn gedachten uitspreek, is Andy’s reactie verrassend. Hij barst in lachen uit. “Je maakt een grapje. Ik heb ze urenlang in een dartbord laten steken, of op tafels gelegd, of gewoon in een hoek gegooid als ik een spel verloor,” zegt hij. “Ik ben verbaasd dat ze in het verleden niet verloren of gestolen zijn en als ik er nu aan denk, krijg ik het koud.”
Dus waarom nu, na jaren aan de top van het spel, zou Andy de darts willen veranderen die een integraal onderdeel van zijn succes en carrière zijn geweest gedurende bijna veertig jaar?
“De waarheid is dat mijn oude darts het bijna hebben begeven,” zegt Andy. “Ze zijn versleten tot inconsistente gewichten en de grip is weg. Chris White, een van mijn sponsors, liet me inzien dat het gek is om maar één set darts te hebben gezien hoeveel ik overal in het land en Europa speel.”
We zijn nu aan onze tweede drankje en ik twijfel er niet aan hoe moeilijk de beslissing voor Andy was om zijn vertrouwde darts op te geven. Verstrooid zit hij aan de overkant van de tafel, de darts in zijn hand bewegend, ze vastgrijpend en weer loslatend.
De taak om de vervangende darts te leveren moet net zo ontmoedigend zijn geweest. Hier is een speler voor wie zijn set darts meer is dan alleen een stuk uitrusting. Andy wendde zich tot Winmau, zijn hoofdsponsor van 12 jaar, en gaf hen de uitdaging.
“Ik ben door de jaren heen betrokken geweest bij een paar dartfabrikanten, maar ik zou nooit van Winmau overstappen. Ze zijn als familie. Toen ik ze vertelde dat ik een nieuw setje darts nodig had, wilden zij dat die net zo perfect waren als ik.”
Eindelijk legt Andy zijn oude darts voorzichtig op tafel, netjes parallel aan elkaar, en pakt de andere, nieuwe set darts op. Hoewel ze totaal anders zijn, zijn de overeenkomsten ook meteen duidelijk. De nieuwe darts zijn voor 90% gemaakt van tungsten van militaire kwaliteit en zijn afgewerkt met een zwarte Onyx coating. Net als de oude zijn de barrels kogelvormig en bestaat het hoofdgripgebied – in het wit gemarkeerd – uit een reeks van zes vrij dikke banden. In tegenstelling tot zijn originele darts bevindt zich een tweede gripgebied, gemaakt van vijf veel fijnere shark-tooth banden, aan de achterkant van de barrel.
Net als andere professionele spelers in de Winmau stal, heeft Andy talloze uren met de technici van het bedrijf doorgebracht om zijn nieuwe darts te perfectioneren. “Ik realiseerde me niet hoeveel van mijn grip het achterste deel van de dart vasthield totdat ik wat tijd met de Winmau experts doorbracht,” geeft Andy toe. “Daardoor hebben ze de barrel een paar millimeter langer gemaakt.”
“Ik heb natuurlijk ook andere darts geprobeerd,” zegt Andy. “Ik probeerde een set met een veel langere, meer taps toelopende bullet barrel, maar die stuiterden omhoog in de lucht toen ze het bord raakten.”
Op dit moment staat Andy voor het eerst op en loopt naar de oche. “Ik wil dat mijn darts het bord vlak raken,” zegt hij tussen de worpen door, “zodat ik boven en onder de darts op het bord kan werken. Deze nieuwe darts vliegen geweldig door de lucht.”
Alsof hij zijn punt wil bewijzen, gooit hij moeiteloos een paar 140’s en een ton en gaat dan weer zitten. “Ik was nooit iemand die veel oefende,” zegt hij lachend.
Hoewel duidelijk blij met het eindresultaat, geeft Andy toe dat het loslaten van zijn oude darts moeilijk is. “Het zit allemaal in je hoofd, dat weet ik,” zegt hij. “Als ik mijn oude darts weggooide, of verloor en geen andere keuze had dan met de nieuwe te spelen, zou mijn leven zoveel makkelijker zijn.”
Nu, na zijn toewijding aan zijn nieuwe uitrusting, blijft Andy’s spel verbeteren. “Ik doe veel demonstraties door het hele land en die zijn een geweldige testomgeving. Je speelt veel wedstrijden, veel tegen goede spelers.”
Momenteel gerangschikt als nummer 30 door de BDO, had Andy het ongeluk net niet deel te nemen aan het 2017 Lakeside World Championship – een toernooi waar hij, om nog maar te zwijgen van de rest van de dartgemeenschap, duidelijk wanhopig naar uitkijkt om weer aan deel te nemen na een afwezigheid van 10 jaar.
De eerste grote test voor Andy en zijn nieuwe darts zal dit weekend de Dutch Open zijn – een evenement waar Andy zich op voorbereidde toen we hem ontmoetten, en dat live en gratis te bekijken is via Winmau TV op zondag 5th Februari vanaf 12:30 uur Nederlandse tijd: http://www.winmau.com/sec/1391/WINMAU_TV/
“De Dutch Open is een ongelooflijk moeilijk evenement om te winnen, simpelweg vanwege het enorme aantal deelnemers,” zegt hij. “Ik heb besloten mijn oude darts thuis te laten zodat ik me kan concentreren op het spelen met de nieuwe. Het wordt de eerste keer in 35 jaar dat we uit elkaar zijn!”
Andy’s nieuwe stalen Winmau darts zijn verkrijgbaar in 23 en 25 gram, en 18 gram in soft tip. Voor meer details zie http://www.winmau.com/det/2603/andy_fordham/
Geschreven door Richard Saunders van de Wokingham Independent Dart League
