Joe Cullen verzekerde zich donderdag in Bolton van de eerste PDC-rankingtitel van het seizoen 2021 bij Players Championship 1 door Jonny Clayton met 8-7 te verslaan in de finale.
Winnaar van het laatste Players Championship-evenement van 2020, wereldnummer 16 Cullen pakte de draad weer op waar hij vorig jaar was gebleven toen hij als beste uit het nieuwe veld van PDC Tour Card Holders kwam in het Bolton Whites Hotel.
De Yorkshireman, die beroemd een pijnlijke nederlaag leed tegen Michael van Gerwen op het Wereldkampioenschap, toonde geen tekenen van een Alexandra Palace-nabezwaren en begon zijn jaar perfect.
"Het winnen van het eerste toernooi is een perfecte start van wat ik geloof een groot jaar voor mij zal worden," zei Cullen.
"Het was niet de beste finale. Het is moeilijk om tegen Jonny te spelen omdat hij een goede vriend is en zo'n ontspannen houding heeft ten opzichte van het spel."
"Vroeger, als ik me ongemakkelijk voelde in wedstrijden, werd ik verslagen, maar de laatste tijd heb ik het gevoel dat ik een kans heb om te winnen, zelfs als ik slecht speel. Het is een geweldig gevoel om te hebben."
"Ik heb hard gewerkt. Ik heb mezelf anderhalve week vrij gegeven na Ally Pally en ben toen weer aan het oefenbord gaan staan, dus ik ben blij dat het zijn vruchten afwerpt."
Ondanks een gemiddelde van 86,5 in de finale, zijn laagste van de dag en meer dan zes punten minder dan zijn tegenstander, zorgde Cullen voor een herhaling van de thriller in Ally Pally van december met een beslissende leg overwinning.
Vers van zijn overwinning op The Ladbrokes Masters in januari en zijn daaropvolgende selectie voor de 2021 Unibet Premier League, zocht Clayton naar back-to-back titels en maakte een goede start door de eerste twee legs te winnen.
Cullen reageerde door de volgende drie legs te winnen, maar een typisch spannende wedstrijd zorgde ervoor dat het duo binnen één leg van elkaar bleef tot leg 12 toen Cullen dubbel tien vond voor een 16-dart leg om met 7-5 te leiden.
Clayton gooide een drukvolle 108-uitgooi om direct terug te breken voordat hij geen fout maakte op dubbel zeven om de wedstrijd naar een beslissende laatste leg te sturen.
Sterk gooien van Cullen zorgde ervoor dat hij na negen darts 90 overhield, maar vier gemiste dubbels voor de wedstrijd gaven Clayton een buitenkans om de winst te stelen.
Cullen ontzegde de Welshman echter de kans om 56 uit te gooien en vond de matchwinnende dubbel tien bij de zesde poging om de £10.000 prijs veilig te stellen.
Cullen versloeg Premier League-ster Nathan Aspinall met 7-4 in de halve finale, nadat hij overwinningen had behaald op Ryan Meikle, Ryan Murray, Scott Waites, Chris Dobey en Gabriel Clemens om de laatste vier te bereiken.
De openingsdag van de 2021 ProTour actie zag ook Michael Smith de eerste nine-darter van het jaar gooien in Players Championship competitie tijdens zijn 6-3 overwinning in de eerste ronde op de nieuwe Belgische Tour Card Holder Geert De Vos.
De Nederlandse legende Raymond van Barneveld maakte zijn langverwachte rentree tegen Stephen Bunting, maar ondanks een herstel van 5-1 achterstand om een beslissende laatste leg af te dwingen, kon de vijfvoudig Wereldkampioen de comeback niet voltooien.
Een van de meest opvallende resultaten van de dag was dat de 19-jarige Welshse belofte Lewis Williams Van Gerwen met 6-5 versloeg in de derde ronde, terwijl de pas gekroonde Wereldkampioen en wereldnummer één Gerwyn Price in de tweede ronde werd uitgeschakeld door Gary Anderson.
Wereldnummer drie Peter Wright werd gestraft voor een ondermaatse tweede ronde door de Duitse nieuwkomer Michael Unterbuchner.
De Welshman Jon Worsley markeerde zijn terugkeer op het professionele circuit met zijn eerste halve finaleplaats in een senior PDC rankingtoernooi, nadat hij vorige week direct zijn Tour Card terugwon op de Qualifying School.
De Ierse tiener Keane Barry boekte ondertussen overwinningen op Glen Durrant en Ian White op weg naar de laatste 16 bij zijn debuut als Tour Card Holder.
Super Series 1 gaat vrijdag verder met Players Championship 2 terwijl de 128 spelers strijden om nog eens £75.000 aan prijzengeld.
Live actie wordt uitgezonden via twee streams op PDCTV - abonnementsopties omvatten een £1,99 One-Day Pass of een £4,99 Three-Day Pass.
Bekijk alle resultaten van Players Championship 1 in het Match Centre.
Bekijk statistieken van alle wedstrijden in DartConnect.
2021 Players Championship 1
Donderdag 25 februari
Laatste 16
Rob Cross 6-2 Gary Anderson
Nathan Aspinall 6-2 Jelle Klaasen
Joe Cullen 6-5 Chris Dobey
Gabriel Clemens 6-3 Keane Barry
Jonny Clayton 6-3 Lewis Williams
James Wade 6-5 Krzysztof Ratajski
Jon Worsley 6-3 Damon Heta
Michael Smith 6-3 Ted Evetts
Kwartfinales
Nathan Aspinall 6-5 Rob Cross
Joe Cullen 6-4 Gabriel Clemens
Jonny Clayton 6-2 James Wade
Jon Worsley 6-5 Michael Smith
Halve Finales
Joe Cullen 7-4 Nathan Aspinall
Jonny Clayton 7-0 Jon Worsley
Finale
Joe Cullen 8-7 Jonny Clayton
