Darts creëert een niche in een drukke markt

Sean Held seanheld@yahoo.co.uk

Toegenomen televisie-exposure heeft de sport darts weer in het nationale bewustzijn gebracht, met stijgende bezoekersaantallen en prijzengeld.

Dartsprofessionals krijgen eindelijk de erkenning en waardering die velen vinden dat hun unieke vaardigheden verdienen. De top spelers, nog steeds teleurgesteld dat ze niet de kans kregen hun talenten te tonen op de Olympische Spelen 2012 in Londen, dagen elkaar uit tot nieuwe Olympische hoogten – ook al blijft het IOC doof voor hun verzoeken.

De snobisme en vooroordelen zijn langzaam afgebroken, ondanks het gejammer van aanhangers en liefhebbers van bepaalde meer gevestigde sporten. Het is zeker een gouden tijdperk qua prestaties, populariteit en flair.

De derde in lijn voor de troon werd zelfs gespot terwijl hij zich mengde tijdens het PDC Wereldkampioenschap van dit jaar.

Adrian Lewis vond tijd om Prins Harry een knuffel en een kus te geven toen hij het oche verliet met de PDC Wereldkampioenschap trofee onder een van zijn stevige onderarmen.

Doorbreken in de wereldtop 16 is nog nooit zo moeilijk geweest met een groter talentenbestand en gemiddelden die net zo snel stijgen als een wolkenkrabber in Dubai.

De week voor een groot toernooi is een moderne speler eerder te vinden op een loopband in zijn lokale sportschool dan aan de bar.

Topkandidaat Mervyn King, de nummer 9 van de wereld, is ervan overtuigd dat het huidige spelniveau op een all-time high is. "Doorbreken in de top 16, dat is een elitegroep,” zei King. "Dat is geen geringe prestatie en vergt veel toewijding. Het is mentaal zwaar evenals fysiek. De standaard wordt nu zo hoog.”

Veel van het moderne succes is te danken aan de enorme talenten van 15-voudig wereldkampioen Phil Taylor en vijfvoudig kampioen Raymond van Baarneveld. De prestaties van dit sterrenduo hebben anderen gedwongen hun prestatieniveau en werktempo te verhogen om bij te blijven.

"Gelukkig ben ik goed begonnen toen ik bij de PDC kwam,” zei King. "Tot nu toe heb ik mijn spel kunnen verbeteren naarmate de standaard omhoog schoot. Als de kwaliteit blijft stijgen en ik een plafond bereik, kan ik in de problemen komen, maar op dit moment gaat alles goed. Ik speel goed en weet dat ik kan concurreren.”

"The King”, een van de zwaarste scorers in het vak, wordt enigszins verkeerd begrepen en heeft in het verleden onterecht negatieve koppen getrokken doordat zijn intensiteit op wedstrijddagen werd aangezien voor afstandelijkheid. Geloof de hype niet. Sinds hij in 2007 bij de PDC kwam, is King een vaste waarde in de wereldtop tien en een van de meest welbespraakte en toegankelijke mannen op de tour.

Net als bij golf, waar professionals intensief trainen op de driving range of hun swing aanpassen, kan het spel nooit echt volledig worden beheerst. Subtiele aanpassingen worden gedaan aan techniek en uitrusting omdat spelers streven naar consistentie en uitmuntendheid. Professioneel darts is een voortdurend werk in uitvoering.

King zou graag zien dat darters wat meer erkenning krijgen voor hun harde werk. "In de afgelopen zes tot tien jaar hebben we veel gedaan om het stigma te doorbreken, als je bedenkt dat we bescheiden begonnen in cafés en clubs,” zei hij. "We hebben veel gedaan om het imago van onze sport te verbeteren en het is nu een volledig erkende sport.”

"Een bekende naam zijn in darts heeft niet dezelfde status als een top 16-golfer, maar ik zou graag zien dat dat gat iets kleiner wordt. Darts en golf zijn twee sporten waar ik dol op ben. Maar vraag een professionele golfer om drie pijlen te gooien op triple 20. Dat is zo moeilijk.”

De 45-jarige uit Norfolk gaat vol vertrouwen naar de Sky Bet Mobile World Matchplay volgende maand in Blackpool – door velen beschouwd als het grootste evenement buiten het Wereldkampioenschap – in de hoop een mini-dip in vorm te beëindigen die samenviel met het overlijden van zijn vader vorig jaar.

"Op de vloer speel ik echt geweldig,” zei hij. "Ik ben verbaasd dat ik dit jaar niet meer dan één keer heb gewonnen (bij het Players Championship in Halle), hoewel het ook heel goed spel van andere spelers vergde om mij te verslaan.”

"Ik heb een moeilijk jaar gehad met het overlijden van mijn vader, maar ik voel dat ik op ongeveer 85 procent zit en op weg ben terug naar waar ik moet zijn. Maar ik hou nog steeds van een gevecht. Als twee spelers daarboven uitstekend spelen, is er niets beter voor mij.”

Een van de nieuwe generatie toegewijde jonge professionals, Mark Webster, de BDO wereldkampioen in 2008, heeft zijn beste prestaties altijd bewaard voor de Wereldkampioenschappen. Sinds zijn overstap naar de door Barry Hearn geleide PDC heeft de 27-jarige Welshman zijn indrukwekkende cv uitgebreid met opeenvolgende halve finales op Alexandra Palace.

De buitengewoon getalenteerde linkshandige weet dat hij zijn opgaande lijn moet voortzetten om vaker te kunnen concurreren met de elite. "Ik moet wat consistenter en wat meedogenlozer zijn,” zei hij. "Soms kom ik in goede posities maar sluit ik wedstrijden niet altijd af. Daar weet ik dat ik kan verbeteren. Voor de grotere evenementen heb je momentum nodig.”

"Als je de voorgaande weken goed draait in de toernooien, helpt dat altijd je zelfvertrouwen.”

Websters debuutseizoen in de Premier League verliep niet zoals gepland, omdat hij moeite had zijn ware vorm te vinden. Hij had een verbazingwekkend gemiddelde van 110 in Exeter toen hij Lewis versloeg, maar geeft toe dat hij zich over het algemeen niet recht heeft gedaan.

"Ik heb ervan genoten, maar het was duidelijk moeilijk,” zei hij. "Ik heb ontzettend veel geleerd. Helaas moest ik het op de harde manier leren. Het was een grote stap omhoog, maar ik weet dat ik kan concurreren met de top, zoals ik soms heb bewezen.

"Ik heb alleen wat meer consistentie nodig en mijn zelfvertrouwen kreeg een deuk na een paar nederlagen. Ik ben er niet echt van hersteld. Mijn doel is om volgend jaar terug te komen zodat ik de fouten van dit jaar kan rechtzetten.”

Fans, van wie velen vinden dat ze te duur uit zijn om Premier League voetbal te kijken, wenden zich met duizenden tot darts. Webster, net als de meeste van zijn collega’s, speelt elk jaar veel demonstratiewedstrijden in kleine, intieme zalen zodat clubspelers hun helden van dichtbij kunnen zien.

De hele sport voelt ongelooflijk geaard; geen enkele diva zou lang overleven op de tour.

De top van het werelddarts bereiken is een moeilijke, lange en eenzame zoektocht. Urenlange dagelijkse training is nodig om vaardigheden te verfijnen en worpen te beheersen. Webster probeert zijn sessies zo interessant en gevarieerd mogelijk te houden.

"Oefenen kan eentonig en saai zijn als je het niet afwisselt,” zei hij. "Je moet zoveel mogelijk wedstrijden spelen met andere professionals en proberen te variëren wat je doet.”

De leidende Britse spelers zijn nog steeds de te kloppen mannen, maar darts is de afgelopen jaren een wereldwijde sport geworden.

De Nederlander Van Baarneveld en de populaire Canadese John Part, drievoudig wereldkampioen, waren de pioniers die de greep van Albion op de sport doorbraken. Anderen zijn wanhopig om hun succes te evenaren.

De PDC Order of Merit staat vol met spelers uit Nederland. ‘Barney’, Vincent van der Voort, Co Stompe, Jelle Klaasen en Michael van Gerwen staan allemaal momenteel in de wereldtop 32.

Met de Nederlanders die steeds meer professionele toernooien organiseren, zoals de RTL7 International Masters die in maart in Egmond Aan Zee werden gehouden, bloeit het spel daar op.

Australië’s Simon Whitlock en Paul Nicholson zijn ook naar voren gekomen als serieuze kanshebbers voor de grote prijzen. Whitlock bereikte de finale van het PDC Wereldkampioenschap 2010, maar liep tegen Taylor op zijn allerbest aan. De "Wizard” had het geluk niet om zijn landgenoot Tony David, een andere internationale wereldkampioen, te evenaren, die in 2002 BDO-koning werd.

Nicholson, die tijdens wedstrijden een nette smalle stropdas draagt, toonde recent schitterende vorm door Premier League-kampioen Gary Anderson en Taylor te verslaan bij de Speedy Hire UK Open Finals in Bolton.

Het Verenigd Koninkrijk kan niet langer de absolute soevereiniteit claimen zoals in de gloriedagen van Eric Bristow,John Lowe, Jocky Wilson, Taylor en anderen. Toch heeft de sport, in tegenstelling tot snooker, zichzelf succesvol opnieuw uitgevonden in het afgelopen decennium en rijdt het mee op een golf van populariteit die geen tekenen van stoppen vertoont.



Mervyn King en Mark Webster maken deel uit van Team Winmau www.winmau.com