Brendan Dolan veroorzaakte een van de grootste verrassingen in de geschiedenis van de Betfred World Matchplay met een sensationele overwinning op regerend kampioen Michael van Gerwen op dag twee in Blackpool.
Dolan – die naam maakte met zijn negen-darter heldendaden op het World Grand Prix in 2011 – schreef opnieuw geschiedenis op het grote podium door de onverslaanbare Nederlander te verrassen in de Winter Gardens.
De drukke dubbele sessie op zondag zag acht eerste ronde wedstrijden plaatsvinden in de Empress Ballroom, waar wereldkampioen Michael Smith zijn titelpoging begon met een comfortabele overwinning op Steve Beaton.
Het was echter Dolan die de krantenkoppen stal met een verrassende 10-7 overwinning op Van Gerwen, die daarmee pas de derde titelverdediger wordt in de 30-jarige geschiedenis van de World Matchplay die in de eerste ronde verliest.
De Nederlander betaalde de prijs voor een trage start toen Dolan een voorsprong van 4-1 nam, maar spectaculaire finishes van 132 en 137 van Van Gerwen in de tweede sessie brachten hem weer op gelijke hoogte met vijf elk.
Dolan liet zich echter niet afschrikken en verzilverde 75, 76 en een paar 62-combinatiefinishes in de latere fases, voordat hij twee gemiste darts op dubbel van Van Gerwen strafte voor 8-9 om te triomferen op dubbel drie.
“Om Michael van Gerwen op een groot podium te verslaan, ben ik dolblij,” zei de Noord-Ier, die zijn eerste overwinning op de World Matchplay sinds 2016 vierde.
“Michael was ongelooflijk in Polen afgelopen weekend. Ik weet dat hij lijdt na zijn operatie en probeert te herstellen, en het was niet de Michael die we vanavond gewend zijn.
“Natuurlijk was het hoogtepunt van mijn carrière de nine-darter en het verslaan van James Wade in de halve finales van de World Grand Prix, maar deze overwinning staat daar zeker bovenaan.”
Wereldnummer één Smith ontweek hetzelfde lot als Van Gerwen, trotseerde een ondermaatse prestatie om de immer groene Beaton te verslaan, die op 59-jarige leeftijd zijn 22e World Matchplay-optreden maakte.
De openingswisselingen werden gedomineerd door gemiste dubbels, maar een majestueuze 161-finish van Smith in leg vijf katapulteerde hem naar een 4-1 voorsprong, en de ster uit St Helens verzilverde nog twee finishes boven de 100 om een overtuigende 10-2 overwinning binnen te halen.
"Ik miste niets tijdens de training, maar ik kwam hier en ik bracht het niet," gaf Smith toe, die gefrustreerd was over zijn prestatie ondanks het resultaat.
"Ik denk dat ik vanavond te hard mijn best deed in plaats van te ontspannen. Er is veel ruimte voor verbetering, maar ik zit nog in het toernooi en ik neem de winst mee."
"Ik won lelijk, en dat is iets wat ik een paar jaar geleden niet kon. Ik weet dat het spel er is, en hopelijk kan ik het dinsdagavond laten zien."
Smiths beloning is een confrontatie met Chris Dobey, die zijn zegeloosheid in de Winter Gardens doorbrak met een 10-8 overwinning op 2007-winnaar James Wade, waarbij hij acht 180's gooide om een taaie Wade af te houden, die op een gegeven moment 6-1 achterstond.
Dobey gaf een 8-2 voorsprong weg tegen Rob Cross op dit evenement 12 maanden geleden, en ondanks een andere droomstart zag hij zijn voorsprong verdampen toen Wade vier van de volgende vijf legs won in 14, 11, 13 en 12 darts.
Desalniettemin herwon de Bedlington-ster zijn kalmte om met een sublieme 141-uitcheck op 9-6 te komen, voordat hij drie gemiste matchdarts over twee legs overwon om te triomferen met een tweedart 80 kill.
“Ik ben opgelucht. Er gingen zoveel gedachten door mijn hoofd toen ik die matchdarts miste,” gaf Dobey toe, die zijn vorige drie wedstrijden op de World Matchplay had verloren.
“Je kunt het je niet veroorloven om James Wade zulke kansen te geven. Hij straft je altijd af, maar ik slaagde erin mijn zenuwen te beheersen aan het einde, dus ik ben daar erg blij mee.”
Elders leverde Luke Humphries tot nu toe de beste prestatie van het toernooi met zijn 10-2 afstraffing van Jose de Sousa, waarbij hij bijna 102 gemiddeld gooide om de voormalige Grand Slam-kampioen te verslaan.
Humphries noteerde slechts vier bezoeken zonder triple in de hele wedstrijd, gooide zes 180's en verzilverde 42% van zijn pogingen op dubbel om een mondwaterende laatste 16-wedstrijd tegen Dirk van Duijvenbode op te zetten.
“Ik voelde me daarboven echt goed,” zei Humphries, die in de afgelopen twee weken zijn vijfde European Tour-titel en tweede Players Championship-kroon behaalde.
“Ik kwam hier vorig jaar en presteerde niet, dus ik wilde vanavond een punt maken. Ik wilde laten zien dat ik het kan op het grote tv-podium, niet alleen op de European Tour.
“Ik speel al twee of drie jaar geweldig darten, en ik denk dat mijn carrière nu alleen nog een grote titel nodig heeft. Wat is een betere plek om dat te doen dan hier? Het zou een geweldig gevoel zijn.”
Van Duijvenbode won ondertussen een spannende tiebreak tegen Kim Huybrechts, waardoor de Belg zijn achtste eerste ronde exit leed in negen World Matchplay-deelnames.
Huybrechts bracht de wedstrijd in verlenging nadat Van Duijvenbode dubbel 14 miste voor een 142-clincher, en de voormalige Wereldbeker-finalist greep al snel het initiatief met een 108-checkout in leg 19.
Huybrechts liet vervolgens twee darts op dubbel 16 liggen voor een 11-9 overwinning, en nadat hij tops raakte om in leven te blijven, toverde Van Duijvenbode legs van 11 en 13 darts tevoorschijn om de ommekeer te voltooien.
Nathan Aspinall zal zijn rivaliteit met Danny Noppert op dinsdag in de laatste 16 hernieuwen, nadat het duo respectievelijk door zware ontmoetingen kwam tegen Krzysztof Ratajski en Martin Schindler.
Aspinall gooide acht 180's in zijn 10-7 overwinning op de halve finalist van 2021, Ratajski, produceerde een monsterlijke 151-checkout om 7-4 voor te komen, voordat hij zijn voortgang veiligstelde met een geweldige leg van 12 darts.
“Ik weet wat Krzysztof kan. We hebben altijd fantastische wedstrijden,” reflecteerde Aspinall, die twee keer achter elkaar de kwartfinale van de World Matchplay haalde.
“Het publiek was geweldig. Elke keer als ik naar Blackpool kom, krijg ik zoveel steun. Ik speel hier echt graag, en ik ben zo blij dat ik voor hen heb gewonnen.
“Ik ben echt blij met mijn spel. Ik voel me alsof ik op wolk negen zit, en als Nathan blij is, is hij behoorlijk goed in dit spel!”
Ondertussen overleefde Noppert – finalist vorig jaar – een late schrik om Martin Schindler te verslaan, die terug vocht van 8-4 achterstand tot 9-8.
Noppert – geholpen door finishes van 115, 76, 82 en 81 – snelde naar een voorsprong van vier legs voordat Schindler terugkwam, hoewel een koelbloedige 112-finish op tops van de Nederlander in leg 16 Schindlers opmars stopte.
Eerder die dag vierde Damon Heta zijn eerste overwinning op het beroemde Winter Gardens-podium; hij schakelde de hooggeplaatste debutant Josh Rock uit in zijn openingswedstrijd.
De Australische nummer één Heta droeg een losse groene pet en zijn cricketbat voor zijn Ashes-geïnspireerde walk-on, en het was Rock die werd omvergeblazen door een indrukwekkende vertoning van de voormalige Wereldbekerwinnaar.
Heta stormde naar een 8-3 voorsprong met een reeks van vijf opeenvolgende legs, en hij trotseerde huidbesparende combinaties van 125 en 112 van Wereld Jeugdkampioen Rock om zijn voortgang veilig te stellen.
De eerste ronde van de Betfred World Matchplay komt maandagavond ten einde, terwijl voormalig kampioenen Peter Wright en Dimitri Van den Bergh respectievelijk het opnemen tegen Andrew Gilding en Ross Smith.
Elders maakt Raymond van Barneveld zijn rentree op de World Matchplay tegen de 15e geplaatste Ryan Searle, voordat de Wereldbekerwinnaar van Wales, Jonny Clayton, het opneemt tegen de nummer één van Duitsland, Gabriel Clemens.
Klik hier voor wedstrijdstatistieken & resultaten
2023 Betfred World Matchplay
Zondag 16 juli
Middagsessie
4x Eerste Ronde
Danny Noppert 10-8 Martin Schindler
Dirk van Duijvenbode 12-10 Kim Huybrechts
Damon Heta 10-5 Josh Rock
Chris Dobey 10-8 James Wade
Avondsessie
4x Eerste Ronde
Nathan Aspinall 10-7 Krzysztof Ratajski
Luke Humphries 10-2 Jose de Sousa
Brendan Dolan 10-7 Michael van Gerwen
Michael Smith 10-2 Steve Beaton
Maandag 17 juli (19:00 BST)
4x Eerste Ronde
Dimitri Van den Bergh tegen Ross Smith
Ryan Searle tegen Raymond van Barneveld
Peter Wright tegen Andrew Gilding
Jonny Clayton tegen Gabriel Clemens
