De 2020 Unibet Premier League keert dinsdag terug in de Marshall Arena in Milton Keynes na bijna zes maanden pauze met zes opeenvolgende nachten van topklasse actie.
Dinsdag, Nacht Zeven, zullen de eerste Premier League-wedstrijden plaatsvinden sinds het bezoek aan Liverpool op 12 maart, wat het laatste PDC-evenement was dat voor een publiek werd gehouden voordat de coronapandemie de competitie stillegde.
Het toernooi wordt hervat met zes opeenvolgende nachten achter gesloten deuren van 25 tot 30 augustus, voordat de laatste vier nachten van de league-fase plaatsvinden van 2 tot 5 september in de race naar de Play-Offs, die gepland staan om plaats te vinden in The O2 in Londen op 22 oktober.
Nacht Zeven zal Michael van Gerwen zien aantreden tegen Rob Cross in een herhaling van de Premier League-finale van 2019, waarin de Nederlander met 11-5 zegevierde om zijn vierde opeenvolgende titel en zijn vijfde overwinning in het toernooi veilig te stellen.
De nummer één van de wereld wil terugveren na de teleurstelling op de World Matchplay, waar hij in de tweede ronde verrassend verloor van Simon Whitlock, terwijl Cross hoopt zichzelf uit de gevarenzone van uitschakeling te houden.
"Natuurlijk was het teleurstellend om te verliezen op de World Matchplay, maar soms kunnen dit soort dingen gebeuren in darts," legde Van Gerwen uit.
"Het voelt als een lange tijd geleden en sindsdien kijk ik ernaar uit om weer op het podium te staan en te doen waar ik het beste in ben.
"Ik merkte tijdens deze pauzes dat ik het echt mis om elke week op het hoogste niveau te spelen en dat is voor mij een goed teken dat ik hongerig ben.
"De Premier League is altijd een speciaal toernooi voor mij en nu moet ik ervoor zorgen dat ik aan het einde van de league-fase bovenaan sta, waar ik hoor te zijn."
Glen Durrant genoot van een droomdebuut in het toernooi voorafgaand aan de pauze, en hij staat er goed voor bovenaan de ranglijst richting de hervatting.
De drievoudig Lakeside-kampioen zal dinsdag het opnemen tegen Peter Wright, waarbij de regerend Wereldkampioen probeert zich een weg te banen naar de Play-Off plekken na een wisselvallige start van de campagne.
"Ik was teleurgesteld toen Newcastle in maart werd uitgesteld, het zou een grote eer voor me zijn geweest om in het noordoosten te spelen," zei Durrant, die uit Middlesbrough komt.
"Veiligheid moet natuurlijk voorop staan en ik ben gewoon blij dat ik weer darts kan spelen. Grote eer gaat uit naar de PDC.
"Verliezen in de halve finales van de World Matchplay was echt een hartverscheurende en gemiste kans. De bookmakers hebben het niet vaak mis, en een groot deel van het toernooi was ik de favoriet. Het was een zware nederlaag om te verwerken.
Maar je kunt alleen vooruitkijken en ik zit in een gelukkige positie om als koploper aan de herstart van de Premier League te beginnen.
"Ik zei aan het begin van het toernooi dat mijn enige doel was om uitschakeling op Judgement Night te vermijden, maar met de positie waarin ik nu zit, ga ik echt mijn best doen om The O2 te halen."
Aan de andere kant van de tabel hoopt Daryl Gurney dat de pauze hem kan helpen in zijn strijd tegen wat zijn eerste vroege uitschakeling uit het toernooi zou zijn - met de negende geplaatste speler na de Judgement Night op donderdag die het toernooi verlaat.
Gurney staat momenteel onderaan de Premier League-ranglijst en staat drie punten achter op Cross en Gerwyn Price, nadat hij twee keer gelijk speelde en vier keer verloor in zijn eerste zes wedstrijden - hoewel drie van die nederlagen met 7-5 waren.
De hervatting op dinsdag zal de tweevoudig tv-kampioen zien spelen tegen Chris Dobey achter gesloten deuren in Milton Keynes, in plaats van voor wat een partijdig publiek in Newcastle zou zijn geweest.
"Het ging helemaal niet mijn kant op aan het begin van de Premier League, hopelijk kan de lange pauze en de verandering in schema me helpen," legde Gurney uit.
"Voor de lockdown kon het me twee weken kosten om omhoog te klimmen in het klassement. Maar nu kan dat slechts 48 uur duren. Dat is mijn motivatie.
"Het hangt natuurlijk nog steeds van mij af. Ik geloof nog steeds dat ik mijn eigen lot in handen heb, maar ik moet dinsdag meteen goed beginnen. Als ik mijn eerste overwinning kan pakken, denk ik dat ik omhoog kan klimmen in het klassement.
"Het wordt heel anders voor alle spelers. Er is geen twijfel dat als je meteen in vorm bent, het heel goed kan zijn om alle wedstrijden in één keer over twee weken te spelen.
"Ik ga erheen zoals ik altijd doe, gewoon om me op mezelf te concentreren en verder op niets. Er zijn nu veel afleidingen, een andere locatie, geen publiek en zo. Je moet het allemaal blokkeren en gewoon het bord spelen zoals je dat in de ProTour zou doen."
Twee keer Premier League-winnaar Gary Anderson begint aan de herstart na een veelbelovende reeks bij de World Matchplay, waar hij als runner-up eindigde achter Dimitri Van den Bergh.
De Schot heeft alles nog te spelen in de resterende Premier League-avonden, aangezien hij vier punten voorligt op de negende geplaatste Gurney, maar ook slechts drie punten achter de koploper Durrant staat.
Ondanks dat hij drie van 's werelds top vier op opeenvolgende avonden ontmoette, is Anderson vol vertrouwen voorafgaand aan zijn ontmoeting met voormalig protegé Michael Smith, die hij versloeg in de halve finales van de World Matchplay.
"Ik neem het zoals het komt, ik ga niet te veel druk op mezelf leggen. Voor mij gaat het er vooral om mijn worp terug te krijgen," zei Anderson.
"Om tegenwoordig een toernooi te winnen met al deze jongens, moet je ze allemaal verslaan. Ik denk niet dat Michael van Gerwen het nu helemaal voor het zeggen zal hebben; de jongens klimmen nog meer op de ladder.
"Het is moeilijk; om tegenwoordig iets te winnen moet je iedereen verslaan die voor je staat.
"We hebben zes avonden van de Premier League; het wordt goed, je speelt elke avond dus ik denk dat zodra je een paar avonden hebt gespeeld, de darts weer [coming] zullen zijn."
Price - een van Anderson's top-vier rivalen - geeft toe dat hij zich sneller zal moeten aanpassen aan de nieuwe speelomgeving dan hij deed bij de World Matchplay als hij een eerste Play-Off-ticket wil veiligstellen.
Price's ellendige record bij de World Matchplay zette zich voort toen hij met 10-7 verloor van Danny Noppert, zijn vierde opeenvolgende uitschakeling in de eerste ronde bij het zomerevenement.
De nummer drie van de wereld gelooft dat de unieke speelomstandigheden hebben bijgedragen aan zijn ondergang terwijl hij zich voorbereidt op de eerste wedstrijd terug op dinsdag tegen Nathan Aspinall, die ook een nederlaag in de eerste ronde leed in Milton Keynes.
"Ik paste me gewoon niet aan de nieuwe omgeving aan bij de World Matchplay en ik kreeg mezelf niet op gang in die wedstrijd," gaf Price toe.
"Ik ben op mijn best in grote majors wanneer het publiek achter me staat en me de adrenaline geeft die ik nodig heb.
“Maar ik denk dat in elk toernooi de eerste ronde altijd de moeilijkste is, vooral spelen onder de nieuwe omstandigheden.
“Ik had gewoon geen vertrouwen toen ik aan de Matchplay begon, omdat ik zo lang niet gespeeld had. Soms kan het publiek je helpen en je door wedstrijden trekken.
“Ik denk dat 2020 op sommige manieren een verloren jaar is, maar ik heb de league nog niet afgeschreven, hopelijk kan ik erin blijven tot het einde, de finale halen en winnen.”
De eerste drie avonden van de zes achtereenvolgende zullen de afronding van de eerste fase van de Premier League zien, die zal culmineren in de uitschakeling van de laagst geplaatste speler in de ranglijst.
Daarnaast wordt het Challengers-concept afgerond, aangezien Dobey's wedstrijd tegen Gurney wordt gevolgd door Jeffrey de Zwaan die het opneemt tegen Wright en Jermaine Wattimena die het opneemt tegen Price.
De Unibet Premier League wordt live uitgezonden op Sky Sports in het VK, op PDCTV voor abonnees buiten de rest van de wereld en via de wereldwijde uitzendpartners van de PDC, waaronder DAZN en RTL7.
2020 Unibet Premier League
Nacht Zeven
Dinsdag 25 augustus (1830 BST)
Marshall Arena, Milton Keynes
Michael Smith v Gary Anderson
Michael van Gerwen v Rob Cross
Nathan Aspinall v Gerwyn Price
Chris Dobey v Daryl Gurney
Peter Wright v Glen Durrant
Nacht Acht
Woensdag 26 augustus (18:30 BST)
Marshall Arena, Milton Keynes
Gary Anderson v Gerwyn Price
Nathan Aspinall v Daryl Gurney
Michael Smith v Rob Cross
Michael van Gerwen v Glen Durrant
Peter Wright v Jeffrey de Zwaan
Judgement Night
Donderdag 27 augustus (18:30 BST)
Marshall Arena, Milton Keynes
Glen Durrant v Rob Cross
Nathan Aspinall v Michael Smith
Peter Wright v Daryl Gurney
Michael van Gerwen v Gary Anderson
Jermaine Wattimena v Gerwyn Price
De wedstrijden vanaf Nacht Tien worden bevestigd na Judgement Night.
Door Josh Phillips
