Zittend kampioen Michael Smith zette zijn verdediging van zijn Paddy Power World Darts Championship-titel voort met een overwinning op Madars Razma op woensdag, terwijl Michael van Gerwen en Luke Littler ook moeiteloos doorgingen naar de vierde ronde.
Na een driedaagse kerstpauze ging het topevenement van de sport stijlvol verder in Alexandra Palace in Londen, waarbij Smith, Van Gerwen en Littler allemaal doorgingen op een sterrennacht vol actie.
Smith, die erop uit is om pas de vierde speler in de geschiedenis van het Wereldkampioenschap te worden die back-to-back titels wint, herstelde zich van een trage start om Letland's nummer één Razma te verslaan in een zware strijd.
Razma bracht het partijdige publiek tot stilte nadat hij een tijdige 14-darter produceerde om als eerste te scoren in de openingsset, voordat Smith zes van de volgende acht legs won om de controle over de wedstrijd te grijpen en met 2-1 voor te komen.
De Let spande vervolgens twee darts op een dubbel mis om de gelijkmaker te herstellen in een cruciale vierde set, en Smith profiteerde door naar de overwinning te snellen, na finishes van 75 en 80 gooide hij zes perfecte darts in een verbluffende laatste leg.
"Ik heb daar hard gestreden en uiteindelijk de overwinning behaald," verklaarde Smith, die het op zal nemen tegen Ross Smith of Chris Dobey voor een plek in de kwartfinales.
"Ik ben niet tevreden over mijn prestatie, maar ik ben blij dat ik in de volgende ronde sta, en hopelijk kan ik mijn A-game vinden voor de rest van het toernooi.
"Ik wilde een echt goede prestatie neerzetten en ik denk dat ik te hard mijn best deed, maar ik kijk ernaar uit om tegen Ross of Chris te spelen, omdat ik weet dat het een hoog scorende wedstrijd zal zijn."
Van Gerwen zette ondertussen zijn jacht op een record vierde overwinning in Alexandra Palace voort met een rechtstreekse setzege op zijn landgenoot Richard Veenstra, in een wedstrijd die minder dan 27 minuten duurde.
Van Gerwen had een gemiddelde van 101 om de eerste slag uit te delen in de volledig Nederlandse confrontatie, voordat hij achtereenvolgens twee 11-darters gooide om een verbluffende tweede set af te sluiten, waarin hij een gemiddelde van 116 haalde.
Veenstra kwam kort terug om een beslissende leg in de derde set af te dwingen, maar nadat hij een 13-darter registreerde om zijn voorsprong naar 3-0 uit te breiden, maakte een onverstoorbare Van Gerwen een einde aan een dominante vertoning met een majestueuze 130-finish.
“Ik voelde me comfortabel, en ik deed wat ik moest doen,” reflecteerde Van Gerwen, die een gemiddelde van 101 had en 57% van zijn pogingen op een dubbel wist te raken.
“Ik was gefocust. Ik was scherp, en de wil om te winnen was er. Je moet je tegenstanders onder druk zetten, en dat is wat ik vanavond deed.
“Het kan me niet schelen tegen wie ik speel. Wie er ook op je pad komt, je mag geen fouten maken – ik moet ze gewoon verslaan.”
Op andere plekken zette Littler zijn recordbrekende reeks voort met een overtuigende 4-1 overwinning op de Canadees Matt Campbell, waarmee hij de jongste speler ooit werd die doorgaat naar de laatste 16 van het Wereldkampioenschap.
De 16-jarige veegde de openingsset binnen enkele minuten weg, voordat hij legs van 14, 12 en 14 darts achter elkaar gooide om zijn voorsprong te verdubbelen – met een prachtige 130-uitgooi halverwege set twee.
Littler bestrafte vervolgens belangrijke missers van Campbell in de laatste fases van set drie om op het punt van glorie te komen, maar de Canadees opende zijn score met een klinische 120-combinatie in een beslissende vierde set.
De Wereldjeugdkampioen reageerde echter met een sublieme 164-uitgooi om set vijf te beginnen, die hij vervolgde met een briljante 11-darter op weg naar weer een mijlpaaloverwinning.
“Het is ongelooflijk,” gaf Littler toe, die een gemiddelde van 97 had, acht 180's gooide en drie finishes van meer dan honderd verzilverde om door te gaan naar een laatste 16-wedstrijd tegen Jim Williams of Raymond van Barneveld.
“Over het geheel genomen was het een goede prestatie. Het was niet zo goed als de eerste ronde, maar het kan me niet schelen als ik win met het laagste gemiddelde van het toernooi, zolang ik maar het resultaat haal.”
“Ik heb nu niets meer te verliezen, want ik heb al meer bereikt dan verwacht. Jim speelt goed, maar het zou ongelooflijk zijn om tegen Raymond op dat podium te spelen.”
Eerder op de dag ging Rob Cross door naar de vierde ronde met een zwaar bevochten 4-2 overwinning op een strijdlustige Jeffery de Graff, met een gemiddelde van 101 en tien 180's om te triomferen.
Cross won zes van de eerste acht legs om een buffer van twee sets op te bouwen, en hoewel De Graaf de achterstand terugbracht tot 3-2, gemiddeld de kampioen van 2018 113 in een sensationele zesde set, om voor het derde jaar op rij door te gaan naar de laatste 16.
In de openingswedstrijd van woensdag trotseerde Scott Williams 13 maximums van Martin Schindler om te zegevieren in een epische wedstrijd van zeven sets, waarbij hij terugkwam van 2-0 en 3-2 achterstand om voor het eerst in zijn carrière de vierde ronde te bereiken.
Ondanks een trage start, gooide Williams uit op 152 en 146 om gelijk te maken op 2-2, waarna de kleine Duitser zijn voorsprong heroverde met een spectaculaire 161-finish om set vijf af te sluiten.
Echter, nadat hij de gelijkmaker op drie sets elk had hersteld, volgde Williams een reeks van 90-uitgooi met een break van 13 darts om een spannende tiebreak te winnen.
Schindler's World Cup-partner Gabriel Clemens viel ook uit op een bewogen middag in de hoofdstad, nadat hij met 4-1 verloor van de halvefinalist van 2021, Dave Chisnall.
Chisnall won negen van de tien legs in de openingswisselingen om een overtuigende voorsprong van 3-0 op te bouwen, waarbij hij 22 gemiste darts op dubbel van de halvefinalist van vorig jaar bestrafte om zijn titelambities levend te houden.
De derde ronde gaat door met nog een dubbele sessie op donderdag, waarbij de kampioen van 2021, Gerwyn Price, het opneemt tegen Brendan Dolan, terwijl de derde geplaatste Luke Humphries het opneemt tegen de Duitser Ricardo Pietreczko.
2023/24 Paddy Power World Darts Championship
Woensdag 27 december
Middagsessie
Derde Ronde
Scott Williams 4-3 Martin Schindler (1-3, 0-3, 3-0, 3-2, 0-3, 3-1, 4-2) (R3)
Dave Chisnall 4-1 Gabriel Clemens (3-1, 3-0, 3-1, 1-3, 3-2) (R3)
Rob Cross 4-2 Jeffrey de Graaf (3-2, 3-0, 2-3, 3-2, 1-3, 3-1) (R3)
Avondsessie
Luke Littler 4-1 Matt Campbell (3-0, 3-0, 3-2, 2-3, 3-1) (R3)
Michael van Gerwen 4-0 Richard Veenstra (3-1, 3-1, 3-2, 3-0) (R3)
Michael Smith 4-1 Madars Razma (2-3, 3-1, 3-1, 3-2, 3-1) (R3)
Donderdag 28 december
Middagsessie (1230 GMT)
Florian Hempel tegen Stephen Bunting (R3)
Joe Cullen tegen Ryan Searle (R3)
Ross Smith tegen Chris Dobey (R3)
Avondsessie (1900 GMT)
Gerwyn Price tegen Brendan Dolan (R3)
Luke Humphries tegen Ricardo Pietreczko (R3)
Ricky Evans tegen Daryl Gurney (R3)
Credit Simon O'Connor - PDC
