Al meer dan vier decennia is er geen charismatischer of toegewijder figuur in het werelddarts dan Olly Croft.
Toen Olly in 1967 voor het eerst lid werd van een dartsteam in de London Super League, was hij verkocht en raakte hij al snel betrokken bij de organisatie van de competitie. In die tijd verkeerde darts in een dip en hoewel er een bestaande nationale dartsvereniging was, was deze aan het worstelen en werd ineffectief. Olly, een selfmade zakenman, zag het potentieel van darts en begon het spel voorgoed te veranderen. Hij had ‘enorme ambities’ voor darts lokaal, nationaal en wereldwijd en hij zou ze allemaal bereiken.
Na verschillende bijeenkomsten met belanghebbenden in 1971 en 1972, nodigde Olly dartsorganisatoren uit om in januari 1973 bij hem thuis in Muswell Hill in Noord-Londen samen te komen om formeel de oprichting van een nieuwe nationale dartsorganisatie te bespreken. De British Darts Organisation (BDO) werd opgericht en vanaf die dag werd het spel darts getransformeerd, eerst tot een nationale en vervolgens door de oprichting van de World Darts Federation (WDF) in 1977 tot een wereldsport. Darts was niet langer gebonden aan het café. Het was overal, op live locaties en op televisie.
Spelers die eerder alleen in cafés om geld hadden gespeeld, werden nu op het podium voor de televisiecameras bij grote door de BDO georganiseerde evenementen geplaatst; sommigen, zoals Eric Bristow, John Lowe en Jocky Wilson, werden bekende namen.
Het leek alsof niets de darts-juggernaut kon stoppen, meedogenloos gedreven door Olly en de mannen en vrouwen van de BDO en altijd naast hem aan het roer was zijn geliefde vrouw Lorna. Er zijn door de jaren heen enkele uitdagingen en kritiek op de BDO geweest, maar deze werden allemaal overwonnen. Iedereen volgde de lijn van de BDO. Darts was Olly Croft en Olly Croft was darts.
Maar toen de belangrijkste terrestrische tv-bedrijven halverwege tot eind jaren tachtig van koers veranderden en min of meer volledig stopten met het uitzenden van darts, leek de BDO niet in staat of misschien niet bereid om het momentum vast te houden en er was gemor onder de groeiende groep professionele spelers. Dit resulteerde in wat bekend is geworden als ‘The Split’, waarbij zestien ‘rebelse’ professionals zich afscheidden van de BDO en de World Darts Council (WDC) oprichtten, later bekend als de Professional Darts Corporation (PDC). Darts had nu twee organiserende instanties, dus begon het juridische getouwtrek.
Olly bleef aan het hoofd van de BDO tijdens goede en minder goede tijden tot 2011, toen hij van zijn positie binnen de organisatie werd ontheven; iets waar Olly veel moeite mee had om mee om te gaan.
Zijn 40-jarige samenwerking met de BDO was beëindigd, maar zijn liefde voor darts nam nooit af en hij hield alles wat er gebeurde met de ‘nieuwe’ BDO en inderdaad met de vooruitgang van de PDC in de gaten.
De associatie van Winmau met Olly en de BDO begon in 1973 toen het bedrijf nog bekend stond als Kicks Bros. In dat jaar werd Kicks het eerste dartbordbedrijf dat zeefdruk op het oppervlak van hun dartborden introduceerde, maar belangrijker nog, 1973 bleek een grote doorbraak voor het bedrijf toen Harry Kicks (senior) een cruciale deal sloot met Olly om topkwaliteit dartborden te leveren aan alle grote BDO-evenementen.
Vanaf dat moment zouden de Kicks dartborden de officiële dartborden van de BDO zijn en mochten ze het logo van die organisatie op hun reclame voeren omdat ze 'officieel erkend en geleverd' werden aan de BDO voor landelijke toernooien en kort daarna via de World Darts Federation (WDF) talrijke internationale wedstrijden. De kracht van de Winmau/BDO-relatie werd versterkt toen in 1976 de reclame van het bedrijf naast het Winmau-logo ook dat van de BDO bevatte.
In 1975, toen het platenlabel Phonogram hun tweejarige sponsoring van het World Masters darttoernooi beëindigde, sprak Olly met Harry sr. en stelde voor dat hij misschien zijn bedrijfsnaam en geld in de Masters zou steken. Tijdens deze gesprekken stelde Olly voor om de bedrijfsnaam te veranderen in Winmau (in plaats van alleen de naam van het beste dartbord). Harry nam Olly's voorstel aan en begin 1976 werd de naam van het bedrijf permanent veranderd.
Zo werd de Winmau World Masters geboren, evenals een decennialange samenwerking; een sponsoring die duurde tot 2018.
In de loop der jaren werd een fantastische werkrelatie gezien en werden vele langdurige vriendschappen gesmeed tussen Winmau en de BDO en vooral tussen het bedrijf en Olly Croft.
Bij het ontvangen van het nieuws over het overlijden van Olly plaatste het bedrijf
We zijn ongelooflijk bedroefd om te horen dat Olly Croft OBE op 90-jarige leeftijd is overleden. We kunnen niet in woorden uitdrukken hoeveel liefde, passie, toewijding en hard werk Olly in de dartsport heeft gestoken, en iedereen die erbij betrokken is, is hem enorm dankbaar dat hij het spel uit de kroeg heeft gehaald en het aan enorme televisiepublieken heeft gebracht.
Ian Flack, Sales and Marketing Director, bij Winmau voegde toe
“Ik ben vandaag diep bedroefd. Ik ken Olly al 20 jaar en beschouw hem en zijn familie als goede vrienden van mijzelf en het bedrijf. Olly was een van onze grootste supporters en er is geen twijfel dat hij heeft bijgedragen aan ons succes en de visionair was die darts in de publieke belangstelling bracht. Olly was een geweldige man in alle opzichten... Onze gedachten zijn bij de familie van Olly, zijn vrienden en iedereen die hem kende. Ik zal hem diep missen en zal hem altijd liefhebben en respecteren als vriend en zakenman.”
Oprechte deelneming aan de familie van Olly van iedereen bij Winmau aan een ware legende van de sport.
