De in vorm zijnde Jonny Clayton neemt het op tegen Wereldkampioen Michael Smith in een spectaculaire kwartfinale op avond 11 van de Cazoo Premier League in Brighton, terwijl de strijd om Play-Off kwalificatie op de Zuidkust oploopt.
Clayton heeft zijn campagne de afgelopen twee weken nieuw leven ingeblazen, met opeenvolgende overwinningen in Berlijn en Birmingham, waardoor hij zichzelf naar de derde plaats in het klassement katapulteerde met nog zes speeldagen te gaan.
De Welshman versloeg Nathan Aspinall, Michael van Gerwen en Peter Wright om de overwinning te pakken in de West Midlands afgelopen donderdag, waarmee hij zijn winnende reeks in de Premier League uitbreidde tot zes wedstrijden.
De 48-jarige speelt tegen Smith in een cruciale kwartfinale in het Brighton Centre, nadat hij een voorsprong van twee punten had opgebouwd op rivalen Smith en Aspinall in de strijd om een top-vier plaats en een plek in de Play-Offs van mei.
“Het wordt niet moeilijker dan spelen tegen de nummer één van de wereld, maar als je in de top vier wilt komen, moet je de beste spelers verslaan,” zei de kampioen van 2021 Clayton, die vorig jaar de eindstand in de competitie aanvoerde.
“Het is fantastisch om mezelf weer in de top vier te zien na zevende te staan in de competitie [twee weken geleden]. Daar wil ik zijn – Finals Night!
“In de eerste helft van het seizoen ging niets mijn kant op. Ik speel nog steeds niet mijn beste darts, maar ik kom wel door de wedstrijden heen en dat is het belangrijkste.
“Ik ben ervan overtuigd dat ik de Play-Offs kan halen, maar het wordt nog steeds een zware klus. Ik denk dat ik goed genoeg ben om daar te zijn, maar er zijn acht spelers die dezelfde droom najagen.”
Smith leed een pijnlijke 6-1 nederlaag tegen Wright in Birmingham, hoewel de nummer één van de wereld reageerde door zijn zesde European Tour-titel te pakken op de German Darts Grand Prix in München op Paasmaandag.
Wright zal ondertussen proberen voort te bouwen op zijn prestaties van afgelopen donderdag, nadat hij ook een in vorm zijnde Gerwyn Price had verslagen om zijn eerste avondfinale van het seizoen te bereiken.
De heroplevende Schot neemt het in zijn kwartfinale in het Brighton Centre op tegen de nummer vijf Aspinall, terwijl hij zijn krappe Play-Off-ambities probeert te behouden.
Wright behaalde slechts één overwinning in de eerste negen weken van de competitie, en ondanks dat hij tien punten achterstaat op de top vier, weigert hij de hoop op een beroemde ommekeer op te geven.
“Ik geloofde vorige week en de week daarvoor dat ik nog steeds de Play-Offs kon halen,” benadrukte de tweevoudig Wereldkampioen, die zijn tiende Premier League-seizoen speelt.
“Het moet gewoon klikken en hopelijk begint het nu te klikken. Vorige week was een positieve voor mij. Mijn vorm in de Premier League was niet goed, dus het was fijn om een paar overwinningen te pakken.
“Ik had niet verwacht Gezzy te verslaan omdat hij op dit moment in vuur en vlam staat, maar ik heb mijn kansen gegrepen.
“Ik denk dat dit een keerpunt voor mij kan zijn. Ik geloof dat alle andere spelers die ik nu nog moet spelen voorzichtiger zullen zijn, in plaats van te denken dat ze tegen het makkelijkste slachtoffer spelen!”
In de openingswedstrijd van de avond neemt de koploper Van Gerwen het op tegen Van den Bergh, die een reeks van drie opeenvolgende kwartfinale-verliezen wil stoppen.
Van Gerwen vierde een overwinning in Brighton 12 maanden geleden en heeft een verbazingwekkend record tegen de Belg, met 17 overwinningen in hun 18 ontmoetingen, inclusief beide wedstrijden in de Premier League van dit jaar.
De winnaar gaat door naar een halve finale tegen Chris Dobey of Price, die het tegen elkaar opnemen in een herhaling van de showwedstrijd van Nacht Zeven in Nottingham.
Price blijft vijf punten achter op Van Gerwen op de tweede plaats, terwijl Dobey nog steeds de zesde plek bezet, ondanks dat hij in Birmingham verloor van de Nederlander met een gemiddelde van meer dan 106.
De 2023 Cazoo Premier League wordt live uitgezonden op Sky Sports in het VK & Ierland, via de wereldwijde uitzendrechtenpartners van de PDC waaronder DAZN, Viaplay en VTM, en op PDCTV voor abonnees buiten de rest van de wereld.
2023 Cazoo Premier League
Nacht 11 - Donderdag 13 april
The Brighton Centre
Kwartfinales
Dimitri Van den Bergh v Michael van Gerwen
Chris Dobey v Gerwyn Price
Peter Wright v Nathan Aspinall
Jonny Clayton v Michael Smith
Halve Finales
Van den Bergh/Van Gerwen v Dobey/Price
Wright/Aspinall v Clayton/Smith
Finale
v
Alle wedstrijden zijn best of 11 legs
Tekstcredits: Josh Gorton/PDC
