2 januari 2024 zal de 30-jarige jubileum zijn van de allereerste PDC Wereldkampioenschapsfinale, waarin Dennis Priestley triomfeerde in een evenement dat het dartlandschap voor altijd veranderde.
Het Wereldkampioenschap Darts 1994 vond plaats in de Circus Tavern na 18 maanden controverse binnen de sport, nadat 16 spelers de BDO verlieten om de PDC te vormen – voorheen bekend als de World Darts Council.
Priestley – oorspronkelijk een kolenhandelaar van beroep – versloeg zijn oude rivaal Phil Taylor met 6-1 in sets om de allereerste titel te pakken, wat het begin markeerde van een nieuw darttijdperk.
“Ik ging dat Wereldkampioenschap in zonder grote verwachtingen,” gaf Priestley toe, die eerder de BDO Wereldkampioenschapstitel in 1991 had gewonnen.
“Mijn vorm was het hele jaar niet goed geweest, maar ik speelde beter naarmate het toernooi vorderde, wat altijd een goed teken is, en ik werd uiteindelijk de kampioen!
“Het was een enorm moment. Of het nu darts, boksen of zelfs atletiek is – gewoon bekend staan als de Wereldkampioen. Het is het hoogtepunt.
“Het drong pas tot me door toen mensen zeiden: ‘Jij bent de allereerste PDC Wereldkampioen. Niemand zal je dat ooit kunnen afnemen’.”
Die historische wedstrijd blijft Taylors zwaarste gedeelde nederlaag in de geschiedenis van het PDC Wereldkampioenschap Darts, hoewel de 16-voudig Wereldkampioen dat resultaat in stijl wreekte in de daaropvolgende jaren.
Het duo speelde nog meer Wereldkampioenschapsfinales in 1996, 1997, 1998 en 2000, maar ondanks Priestley’s beste pogingen, zegevierde een ontembare Taylor in alle vier de gevallen.
“De finale van 1996 was waarschijnlijk de beste tussen mij en Phil,” voegde de Yorkshireman toe, die verloor met een gemiddelde van 101,48 – het eerste gemiddelde van boven de honderd dat werd geregistreerd in een PDC wereldfinale.
“Het was geweldig om erbij betrokken te zijn, en het is altijd speciaal om records te vestigen, hoewel ik niet zo blij was met het verliezen!
“Ik ben vaak geciteerd met de uitspraak dat ik het monster heb gecreëerd dat Phil Taylor werd, en je moet bewondering hebben voor wat Phil heeft bereikt.
“Normaal gesproken kijk je naar een sport en als iemand een decennium heeft gedomineerd, hebben ze het goed gedaan, maar Phil domineerde twee decennia, wat de wens en toewijding van de man laat zien.”
Priestley genoot ook van een indrukwekkende lange carrière op het hoogste niveau van de sport, waarbij hij een vormdip begin jaren 2000 trotseerde om in 2007 een plek te verdienen in de lucratieve Premier League.
De man met de bijnaam ‘The Menace’ werd later dat jaar gediagnosticeerd met prostaatkanker, hoewel zijn ontembare geest werd benadrukt door zijn weigering om de sport te verlaten.
Uiteindelijk stopte hij aan het einde van het seizoen 2014/2015, en hij geeft toe dat hij onder de indruk is van de wereldwijde groei van de sport in het afgelopen decennium.
“Ik had nooit verwacht dat het spel zo zou groeien,” onthulde Priestley, die £16.000 verdiende met zijn succes op het Wereldkampioenschap in 1994.
“Ik dacht dat er misschien een dip zou komen toen Phil [Taylor] stopte, maar hulde aan de jongeren en de andere topprofessionals die het spel vooruit hebben geholpen.
“Het spel is van kracht naar kracht gegroeid. De PDC is altijd een stap voor geweest en ze zijn blijven evolueren. Het is absoluut geweldig.”
Eerder deze week verrichtte Priestley de loting voor het extravaganza in Alexandra Palace van dit jaar samen met [Taylor], voorafgaand aan de 30e verjaardag van het allereerste PDC Wereldkampioenschap.
De 73-jarige hielp ook bij de lancering van de campagne ‘The Big 180’, waarbij hoofdsponsor Paddy Power heeft toegezegd £1.000 te doneren aan Prostate Cancer UK voor elke maximumscore in het toernooi van dit jaar.
“Het is zo gul, het is ongelofelijk,” voegde de tweevoudig Wereldkampioen toe, een PDC Hall of Fame-lid.
“Bijna alle kankers kunnen worden verslagen als ze maar vroeg genoeg worden ontdekt, inclusief prostaatkanker. Ik ben het bewijs na 16 jaar dat als je het vroeg genoeg laat diagnosticeren, je het kunt verslaan.”
“Dit zal een enorm verschil maken voor wat Prostate Cancer UK kan doen, dus het is fantastisch nieuws.”
