Tienersensatie Luke Littler werd gekroond tot 2023 PDC Winmau World Youth Champion na een spannende 6-4 overwinning op Gian van Veen in de beslissende wedstrijd van zondag bij Butlin's Minehead Resort.
Littler, die in januari zijn 17e verjaardag viert, heeft een doorbraakjaar 2023 beleefd op de PDC-circuit, met vijf Winmau Development Tour-titels en het bemachtigen van een PDC Tour Card voor 2024-25.
De werper uit Warrington wordt gezien als een van de meest opwindende talenten van de sport, en hij bevestigde zijn kwaliteiten met de overwinning op Van Veen in een boeiend duel met 13 maximums.
Littler toonde geen tekenen van zenuwen op het grote podium met een 14-dart break in het openingsleg, hoewel Van Veen direct reageerde met een 121-finish op de bull om gelijk te maken.
Littler nam het initiatief weer over na twee opeenvolgende 180's gevolgd door een 12-darter in het derde leg, en hij zette zijn razendsnelle aanval voort om een overtuigende 5-1 voorsprong op te bouwen.
Van Veen keek tegen een pijnlijke nederlaag aan, maar de Nederlander toonde opmerkelijk veerkracht om een verbazingwekkende comeback te dreigen.
De 21-jarige verdubbelde zijn score met een 94-checkout in het zevende leg, voordat hij klinische 100- en 120-finishes benutte om het verschil terug te brengen tot slechts één leg bij 5-4.
Ondanks het gooien van een zesde maximum in het tiende leg miste Van Veen een pijl op dubbel vijf om een beslissend leg af te dwingen, waarna Littler toesloeg met tops om een opwindende strijd te bekronen.
“Het is geweldig. Ik kan het niet in woorden uitdrukken,” reflecteerde Littler, die een gemiddelde van 102,16 haalde en zeven 180's gooide om Josh Rock op te volgen als World Youth Champion.
“Ik kwam sterk uit de startblokken, maar Gian kwam terug, en ik ben zo blij dat ik het heb gehaald.”
Littler richt zich nu op zijn debuut bij het World Darts Championship in Alexandra Palace volgende maand, met de ambitie zijn indrukwekkende opkomst in het vlaggenschiptoernooi van de sport voort te zetten.
“Ik heb een tweejarige Tour Card veiliggesteld en het Wereldkampioenschap komt over een paar weken eraan,” voegde de 16-jarige toe.
“Dit geeft me een enorme boost om voor zo'n groot publiek te spelen, en ik kan niet wachten om naar Ally Pally te gaan!”
Littler en Van Veen hebben ook plaatsen veiliggesteld voor de 2024 Grand Slam of Darts dankzij hun finaleplaats, waarbij de vroege rondes in augustus in Milton Keynes werden gespeeld.
Littler schakelde voormalig UK Open halvefinalist Keane Barry uit in de laatste 16, voordat hij met een gemiddelde van 101 zijn halvefinale won van de Pool Sebastian Bialecki.
Van Veen daarentegen versloeg titelverdediger Rock in de kwartfinales van augustus, voordat hij met een gemiddelde van 103 zijn landgenoot Wessel Nijman in een hoogstaande halve finale versloeg.
De Nederlander stond bovenaan de Development Tour Order of Merit vóór Littler voordat de top twee doorgingen naar de Minehead-finale van zondag, waarbij de tiener dit keer de overwinning pakte.
2023 PDC Winmau World Youth Championship
Finale
Luke Littler 6-4 Gian van Veen
Winnaar £10,000 + plaats in 2024 Grand Slam of Darts
Runner-Up £5,000 + plaats in 2024 Grand Slam of Darts