Andy ‘The Viking’ Fordham veroverde de harten en geesten van de dartwereld en daarbuiten toen hij in 2004 de Lakeside World Championship-titel pakte, en werd een van de meest geliefde karakters in het spel en een baken voor aardige jongens die als eerste eindigen.
Aangrijpend sprak Andy nog maar enkele weken geleden over een mogelijke terugkeer naar darts waar hij zo naar uitkeek, en dankzij Dartsworld hebben we het transcript hieronder opgenomen omdat het een prachtige lofrede is op de grote man zelf en de carrière die de moderne heropleving van darts in gang zette.
Het laatste interview van de Viking...
"Zodra ik mijn hernia heb opgelost, ga ik hard oefenen en mezelf klaarmaken. Het moet een geweldig evenement worden."
"Ik kijk ernaar uit om zoveel bekende gezichten weer te zien, vooral mensen als Richie [Burnett] en Paul Lim - het is al een hele tijd geleden.
In onze tijd waren er zoveel karakters in het spel. Ik denk dat dat grotendeels kwam doordat we gewoon onszelf konden zijn, we maakten ons geen zorgen over camera-telefoons en alles wat we deden op sociale media werd geplaatst. "Sinds mijn tijd is Darts erg professioneel geworden door de enorme hoeveelheid geld die ermee gemoeid is.
Spelers moeten buiten het oche heel voorzichtig zijn met wat ze zeggen en doen, veel wordt vaak verkeerd opgevat. Toen ik speler was, hoefden we ons geen zorgen te maken dat de kleinste dingen op het internet zouden belanden."
Toen hem werd gevraagd hoe de wijlen, grote Eric Bristow het moderne spel zou benaderen, glimlachte Fordham en zei: "Hij zou waarschijnlijk nog steeds zichzelf zijn geweest!"
In de ogen van velen, over alle grenzen heen, zal Andy Fordham altijd een legendarische figuur in onze sport zijn en terecht. Bij zijn debuut op televisie bereikte hij de halve finale van het BDO Wereldkampioenschap 1995. Een geweldige prestatie voor een debutant.
Dat jaar was het Richie Burnett die zijn opmars stopte. Twaalf maanden later was het Steve Beaton die Fordham opnieuw op het halvefinale-niveau tegenhield. Toen de geschiedenis zich herhaalde in 1999 en 2001, moet Fordham het gevoel hebben gehad dat hij voorbestemd was om nooit de finale te bereiken. Hij werd in de media al bestempeld als 'The Nearly Man' en vergeleken met Jimmy White, beroemd genoemd als de beste snookerspeler die NOOIT het Wereldkampioenschap won.
Eindelijk brak de Viking in 2004 zijn vloek en ging helemaal door, inclusief een van de beroemdste comebackgevechten in de geschiedenis van Lakeside.
Fordham herinnert zich met warmte: "Ik stond 4-2 achter in een race naar vijf sets tegen Barney en dacht, ‘nou, dat zijn vijf halve finales die je hebt bereikt Andy, veel mensen zouden dat graag kunnen zeggen’. "Na de pauze, omdat ik me al had neergelegd bij de nederlaag, ontspande ik me gewoon en begon ik fatsoenlijk te gooien. Hoe dichter ik bij hem kwam, hoe gekker het publiek werd. Uiteindelijk won ik de wedstrijd met 5-4 en het moet de beste sfeer zijn waarin ik ooit heb gespeeld.
"In de finale tegen Merv [King] had ik waarschijnlijk geluk omdat het grootste deel van het publiek die dag aan mijn kant stond. Ik had het hele toernooi consequent gemiddeld boven de 90 gegooid, gelukkig bleef dat zo, ik speelde erg goed en won. Het was een droom die uitkwam, een geweldig gevoel en iets wat ik nooit zal vergeten.
Fordham is niet iemand die spijt koestert, maar vraagt zich vaak af welke richting zijn dartcarrière had genomen als hij in zijn beste jaren naar de PDC was overgestapt.
Ondanks dat Barry Hearn hem de kans bood om over te stappen na zijn overwinning op het Wereldkampioenschap 2004, koos Fordham ervoor om bij de BDO te blijven. Een beslissing waar hij over nadenkt maar op een grappige manier rechtvaardigt dat het waarschijnlijk de juiste keuze was destijds.
Grappend zei Fordham: "Aan de ene kant, als ik was overgestapt, zou de druk groter zijn geweest en had ik waarschijnlijk meer gedronken uit zenuwen. Dat had me misschien wel de das om gedaan!
"Toen ik uiteindelijk in 2009 overstapte naar de PDC, was het waarschijnlijk te laat. Ik was nog aan het herstellen en dacht dat ik meer wedstrijden zou spelen en mijn spel sneller zou terugkeren.
"Maar achteraf gezien was het niet het juiste moment. Ik was ver voorbij mijn beste tijd en had het erg moeilijk."
The Viking en de PDC combineerden om in 2015 een prachtig memorabel moment te creëren. Tegen alle verwachtingen in kwam Andy door een zwaar kwalificatietoernooi om een plek te bemachtigen bij de Grand Slam of Darts. Zijn entree en prestaties - die 180 met zijn eerste 3 pijlen! - behoren tot de meest emotionele ooit gezien op de oche.
Vooruitkijkend voegt hij toe: "Zodra alles weer normaal wordt, kijk ik ernaar uit om terug te keren op het expositiecircuit. Het zal me goede oefening geven voor het Seniors-toernooi, maar ik heb nog genoeg tijd.
Tegenwoordig is het voor Andy een ontspannen ritje op de rechterrijstrook waar het tempo van het leven perfect past bij de familie Fordham. Met zijn liefdevolle vrouw Jenny, hun twee kinderen Raymond en Emily samen met acht kleinkinderen, is het vanaf nu een rustigere reis.
Kon het gaspedaal nog één keer extra worden ingedrukt?
Al onze gedachten zijn bij Jenny en Andy's familie in deze vreselijke tijd terwijl we terugdenken aan een van de grootste karakters in darts aller tijden en oprecht mooie mensen - RIP Andy "The Viking" Fordham.
