Michael van Gerwen zou verdere geschiedenis kunnen schrijven op het 2023/24 Paddy Power World Darts Championship, terwijl hij probeert de eerste speler te worden die een vierde Alexandra Palace-kroon wint.
De Nederlandse topman heeft bijgedragen aan enkele van de meest memorabele momenten in de iconische locatie, en een overwinning in het showstuk van dit jaar zou hem voor het eerst in drie jaar de wereldnummer één-positie terugbrengen.
Van Gerwen heeft al een succesvol 2023 gehad, met als hoogtepunt een recordbrekende zevende Premier League triomf in mei.
De 34-jarige volgde ook overwinningen in de World Series of Darts in New York en Warschau op met het winnen van de seizoensafsluitende World Series of Darts Finals titel op eigen bodem in Amsterdam afgelopen september.
Desalniettemin hebben vroege uitschakelingen in de World Matchplay, World Grand Prix en Grand Slam of Darts Van Gerwens beoordeling van zijn prestaties van het afgelopen jaar getemperd.
“Er waren een paar rankingtoernooien waar ik veel beter had willen presteren,” gaf de drievoudig Wereldkampioen toe, die sinds november 2022 zonder een premier op televisie uitgezonden rankingtitel zit.
“Ik had veel meer kunnen doen, maar je kunt alleen jezelf de schuld geven, en ik kan niet altijd alles goed doen!
“Natuurlijk probeer ik het altijd. Ik ben altijd op zoek naar verbetering, en nu moet ik ervoor zorgen dat ik gefocust ben voor het Wereldkampioenschap.”
Van Gerwen tilde de prestigieuze Sid Waddell Trofee op in 2014, 2017 en 2019, hoewel een vierde titel in januari 2024 tot zijn grootste overwinningen zou behoren, gezien de tegenslagen die hij de afgelopen 18 maanden heeft doorgemaakt.
De in Boxtel geboren ster moest in juni 2022 een armoperatie ondergaan, ondanks dat hij door de pijn van het Carpal Tunnel Syndroom speelde op weg naar Premier League glorie.
Van Gerwen onderging eerder deze zomer een uitgebreide vooraf geplande tandheelkundige operatie, waardoor hij niet kon deelnemen aan de World Cup of Darts van dit jaar in Frankfurt.
“Het is moeilijk geweest, en er komt nog een operatie aan, dus het is nog niet voorbij,” onthulde Van Gerwen.
“Zo gaat het helaas, maar je moet het accepteren; het is een deel van het leven.
“Je moet ermee omgaan en ervoor zorgen dat je achter je beslissingen staat. Als je voor iets gaat, moet je er voor 100 procent voor gaan, dat is ook hoe ik darts speel.”
Van Gerwens verzameling van drie PDC Wereldkampioenschapstitels wordt alleen overtroffen door de ontembare Phil Taylor, en de Nederlander heeft opmerkelijk genoeg in zes van de laatste 11 finales in Alexandra Palace gestaan.
De extravaganza van dit jaar markeert het tienjarig jubileum van zijn eerste Wereldkampioenschapsoverwinning, waarin hij zijn dartbestemming vervulde met een 7-4 overwinning tegen Peter Wright.
Hoewel hij in de finales van 2020 en 2023 heeft moeten buigen voor Wright en Michael Smith, hoopt de nummer twee van de wereld dat zijn recente teleurstelling zijn titeluitdaging in de komende weken kan inspireren.
“Je wilt die motivatie vasthouden, want je hebt die drang nodig om te presteren,” verklaarde Van Gerwen, die in de tweede ronde op 19 december het opneemt tegen Keane Barry of Reynaldo Rivera.
“Ik heb waarschijnlijk vier of vijf [Wereldkampioenschap] titels verdiend naar mijn mening, maar ik heb nog genoeg tijd.
“Ik probeer niet te veel terug te kijken omdat het het verleden niet zal veranderen, en ik ben volledig gefocust op dit Wereldkampioenschap, omdat ik op mijn best moet zijn.”
Van Gerwen zal dit jaar een van de belangrijkste kanshebbers zijn voor de hoofdprijs van £500.000, in een toernooi dat wordt geprezen als een van de meest competitieve in de geschiedenis van het Wereldkampioenschap.
Luke Humphries domineert de voor het toernooi verschenen krantenkoppen na zijn razendsnelle vorm; hij won 20 van zijn laatste 21 premier televisie-wedstrijden in een record dat teruggaat tot oktober.
Humphries heeft de World Grand Prix, Grand Slam of Darts en de Players Championship Finals gewonnen tijdens een verbluffende periode van twee maanden, waarbij hij een 9-5 achterstand goedmaakte om Van Gerwen te verrassen in de finale van de Players Championship Finals van vorige maand.
Desalniettemin, met slechts zeven voormalige kampioenen betrokken bij het 96-spelersveld van dit jaar, benadrukt Van Gerwen dat de druk om te spelen in Alexandra Palace een heel andere zaak is.
“Het Wereldkampioenschap is het Wereldkampioenschap,” vervolgde de nummer twee geplaatst, die een waarschuwing gaf aan zijn titelrivalen.
“Het is een ander format, en de topjongens zullen vechten, zo zie ik het.
“Ik weet dat ik een van de favorieten ben, en je moet presteren als een favoriet. Het is belangrijk om je tegenstanders vanaf het begin onder druk te zetten en dat is mijn doel.
“Ik voel me ontspannen, ik voel me comfortabel, en ik geloof dat als ik mijn A-game speel, niemand mij verslaat.”
