Drievoudig kampioen Michael van Gerwen gelooft dat hij op het ‘juiste pad’ is voorafgaand aan zijn tweede ronde clash tegen Joe Cullen bij de Betfred World Matchplay op woensdag.
Van Gerwen begon zijn jacht op een vierde Blackpool-kroon met een spannende 10-6 overwinning op Luke Littler op maandag, waarbij hij een ton-toppend gemiddelde produceerde om de Premier League-kampioen uit te schakelen.
Littler was de favoriet voorafgaand aan de wedstrijd bij zijn debuut, hoewel Van Gerwen zijn kwaliteiten bevestigde met een dominante vertoning in de Winter Gardens.
“Ik was de underdog en ik had iets te bewijzen. Daarom was de wedstrijd zo belangrijk voor mij,” benadrukte Van Gerwen, een World Matchplay-kampioen in 2015, 2016 en 2022.
“Luke heeft heel goed gespeeld, maar hij is niet onstuitbaar; je moet gewoon de uitdaging aangaan en je eigen spel spelen.
“Er waren veel verhalen en koppen over deze wedstrijd, en ik heb een moeilijke zes maanden gehad, dus het winnen van wedstrijden zoals deze betekent veel voor mij.
“Ik luister niet echt naar het geluid van buitenaf. Ik moet ervoor zorgen dat ik het juiste doe voor mezelf en mijn tegenstanders onder druk zet.
“Mijn focus was er, mijn absolute wil om te winnen was er; het totale pakket was compleet en ik denk dat ik de veel betere speler was.”
Van Gerwen was zichtbaar emotioneel nadat hij zijn plaats in de tweede ronde had veiliggesteld, en hij benadrukt dat hij nog steeds hongerig is terwijl hij probeert terug te keren naar zijn briljante beste niveau.
De 35-jarige heeft sinds zijn overwinning bij de Dutch Darts Masters in januari geen PDC-titel meer, ondanks vier overwinningen tijdens de 2024 Premier League.
"Ik ben altijd emotioneel, vooral na een grote overwinning, omdat ik zoveel liefde voor dit spel heb," vervolgde de nummer twee van de wereld.
"Ik zie deze emotie alleen op een positieve manier. Het laat zien dat ik nog steeds van wat ik doe houd. Het betekent nog steeds iets voor mij."
"Als het je niets meer betekent, zou het tijd voor mij zijn om te stoppen, maar ik ben nog niet op dat punt, en dat zal ik de komende vijf, zes, zeven, acht tot tien jaar ook niet zijn!"
Van Gerwen speelt nu tegen Joe Cullen om een plek in de kwartfinales, in een herhaling van hun epische clash in de finale van de Premier League 2022.
Cullen – een halvefinalist van de World Matchplay in 2023 – keerde ook terug naar de winst met een klinkende overwinning in de eerste ronde tegen Brendan Dolan, waarbij hij een eigen ton-overstijgend gemiddelde noteerde om een 10-4 zege veilig te stellen.
"Ik ben op het juiste pad," verklaarde Van Gerwen, die zich goed bewust is van de dreiging die Cullen vormt.
"Ik weet waartoe ik in staat ben. Mentaal ben ik sterk genoeg, maar je moet blijven graven, hard werken en tijd in jezelf investeren. Het beest moet uit je komen."
"Ik eis altijd de hoogste standaarden van mezelf, en als ik dat niet haal, ben ik de eerste die mijn eigen spel bekritiseert."
"Ik kijk nu niet te ver vooruit. Ik neem het per wedstrijd. Je kunt geen fouten maken en ik heb de laatste tijd te veel fouten gemaakt, dus niet nog eens."
De tweede ronde op woensdag zal ook zien dat de kampioen van 2019, Rob Cross, het opneemt tegen Ryan Searle, terwijl voormalig finalist Michael Smith en Chris Dobey voor het tweede achtereenvolgende jaar de degens kruisen in ronde twee.
Ondertussen, in de openingswedstrijd van de avond, neemt de halvefinalist van 2021 Krzysztof Ratajski het op tegen Andrew Gilding, die zondag Peter Wright versloeg om zijn eerste overwinning in Blackpool sinds 2015 te boeken.
2024 Betfred World Matchplay
Woensdag 17 juli (1900 BST)
Tweede ronde x4
Krzysztof Ratajski tegen Andrew Gilding
Rob Cross tegen Ryan Searle
Michael Van Gerwen tegen Joe Cullen
Michael Smith tegen Chris Dobey
Beste van 21 legs
