Joe Cullen sicherte sich am Donnerstag bei Players Championship 1 in Bolton den ersten PDC-Ranglistentitel der Saison 2021, indem er Jonny Clayton im Finale mit 8-7 besiegte.
Der Gewinner des letzten Players Championship-Events 2020, die Nummer 16 der Welt Cullen, setzte dort an, wo er letztes Jahr aufgehört hatte, als er sich an der Spitze des neu gestalteten Feldes der PDC Tour Card Inhaber im Bolton Whites Hotel durchsetzte.
Der Yorkshireer, der berühmt für eine qualvolle Niederlage gegen Michael van Gerwen bei der Weltmeisterschaft bekannt ist, zeigte keine Anzeichen eines Alexandra Palace-Katers und startete sein Jahr perfekt.
"Den ersten Turniersieg zu erringen, ist ein perfekter Start für das, was ich für ein großes Jahr halte," sagte Cullen.
"Es war kein bestes Finale. Es ist schwer, gegen Jonny zu spielen, weil er ein großartiger Freund ist und eine so entspannte Einstellung zum Spiel hat."
"Früher, wenn ich mich in Spielen unwohl gefühlt habe, wurde ich besiegt, aber in letzter Zeit habe ich das Gefühl, dass ich eine Chance habe, Spiele zu gewinnen, selbst wenn ich schlecht spiele. Das ist ein großartiges Gefühl."
"Ich habe hart gearbeitet. Ich habe mir nach Ally Pally eineinhalb Wochen frei genommen und bin dann wieder ans Übungsboard gegangen, also freue ich mich, dass sich das auszahlt."
Trotz eines Durchschnitts von 86,5 im Finale, seinem niedrigsten des Tages und mehr als sechs Punkte weniger als sein Gegner, sicherte Cullen eine Wiederholung des Ally Pally-Thrillers im Dezember mit einem Sieg im entscheidenden Leg.
Frisch vom Gewinn der Ladbrokes Masters im Januar und seiner anschließenden Nominierung für die Unibet Premier League 2021 suchte Clayton nach Titelverteidigung und startete gut, indem er die ersten beiden Legs gewann.
Cullen antwortete mit dem Gewinn der nächsten drei Legs, aber ein typischerweise enges Match sah die beiden bis zum 12. Leg innerhalb eines Legs voneinander, als Cullen Doppel zehn für ein 16-Dart-Leg traf und mit 7-5 führte.
Clayton traf einen Druck-Checkout von 108, um sofort zurückzuschlagen, bevor er kein Fehler auf Doppel sieben machte und den Wettkampf in ein letztes Leg schickte.
Starkes Scoring von Cullen beim Wurf ließ ihn nach neun Darts 90 Rest lassen, aber vier verpasste Doppelfelder zum Matchgewinn gaben Clayton eine Außenseiterchance auf den Sieg.
Cullen verweigerte dem Waliser jedoch die Chance, 56 auszumachen, und traf beim sechsten Versuch das spielentscheidende Doppel zehn, um den £10.000 Preis zu sichern.
Cullen besiegte Premier League-Star Nathan Aspinall im Halbfinale mit 7-4, nachdem er Siege über Ryan Meikle, Ryan Murray, Scott Waites, Chris Dobey und Gabriel Clemens errungen hatte, um ins Halbfinale einzuziehen.
Der Eröffnungstag der ProTour 2021 sah auch Michael Smith den ersten Nine-Darter des Jahres bei Players Championship-Wettbewerben erzielen, als er in der ersten Runde Belgien's neuen Tour Card Holder Geert De Vos mit 6-3 besiegte.
Die niederländische Legende Raymond van Barneveld gab sein mit Spannung erwartetes Comeback gegen Stephen Bunting, doch trotz einer Aufholjagd von 1-5 auf ein Entscheidungsspiel im letzten Leg konnte der fünfmalige Weltmeister das Comeback nicht vollenden.
Eines der auffälligsten Ergebnisse des Tages war der 19-jährige walisische Nachwuchsspieler Lewis Williams, der Van Gerwen in der dritten Runde mit 6-5 besiegte, während der frisch gekrönte Weltmeister und Weltranglistenerste Gerwyn Price in der zweiten Runde von Gary Anderson ausgeschieden ist.
Die Weltranglisten-Dritte Peter Wright wurde für eine unterdurchschnittliche Leistung in der zweiten Runde vom deutschen Neuling Michael Unterbuchner bestraft.
Der Waliser Jon Worsley feierte seine Rückkehr auf die Profi-Tour mit seinem ersten Halbfinaleinzug bei einem Senior PDC Ranglistenturnier, nachdem er letzte Woche bei der Qualifying School sofort seine Tour Card zurückgewonnen hatte.
Der irische Teenager Keane Barry verzeichnete unterdessen Siege über Glen Durrant und Ian White auf seinem Weg ins Achtelfinale bei seinem Debüt als Tour Card Holder.
Die Super Series 1 geht am Freitag mit Players Championship 2 weiter, bei dem 128 Spieler um weitere £75.000 Preisgeld kämpfen.
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2021 Players Championship 1
Donnerstag, 25. Februar
Achtelfinale
Rob Cross 6-2 Gary Anderson
Nathan Aspinall 6-2 Jelle Klaasen
Joe Cullen 6-5 Chris Dobey
Gabriel Clemens 6-3 Keane Barry
Jonny Clayton 6-3 Lewis Williams
James Wade 6-5 Krzysztof Ratajski
Jon Worsley 6-3 Damon Heta
Michael Smith 6-3 Ted Evetts
Viertelfinale
Nathan Aspinall 6-5 Rob Cross
Joe Cullen 6-4 Gabriel Clemens
Jonny Clayton 6-2 James Wade
Jon Worsley 6-5 Michael Smith
Halbfinale
Joe Cullen 7-4 Nathan Aspinall
Jonny Clayton 7-0 Jon Worsley
Finale
Joe Cullen 8-7 Jonny Clayton
