Seit über vier Jahrzehnten gab es keine charismatischere oder hingebungsvollere Persönlichkeit im Weltdarts als Olly Croft.
Als Olly 1967 erstmals einem Darts-Team in der London Super League beitrat, war er begeistert und wurde bald in die Organisation der Liga eingebunden. Zu dieser Zeit steckte Darts in der Krise, und obwohl es eine bestehende nationale Darts-Vereinigung gab, war diese am Scheitern und wurde unwirksam. Olly, ein Selfmade-Unternehmer, erkannte das Potenzial von Darts und machte sich daran, das Spiel für immer zu verändern. Er hatte „massive Ambitionen“ für Darts auf lokaler, nationaler und globaler Ebene und sollte sie alle erreichen.
Nach mehreren Treffen mit Interessenten in den Jahren 1971 und 1972 lud Olly im Januar 1973 Darts-Organisatoren zu sich nach Hause in Muswell Hill im Norden Londons ein, um formell die Gründung einer neuen nationalen Darts-Organisation zu besprechen. Die British Darts Organisation (BDO) wurde gegründet und von diesem Tag an wurde das Spiel Darts verwandelt, zunächst zu einer nationalen und anschließend durch die Gründung der World Darts Federation (WDF) im Jahr 1977 zu einem Weltsport. Darts war nicht mehr an das Pub gebunden. Es war überall, an Live-Veranstaltungsorten und im Fernsehen.
Spieler, die zuvor nur in Kneipen um Geld gespielt hatten, fanden sich nun auf der Bühne vor den Fernsehkameras bei großen von der BDO organisierten Veranstaltungen wieder; einige, wie Eric Bristow, John Lowe und Jocky Wilson, wurden zu bekannten Namen.
Es schien, als könne nichts den Darts-Juggernaut stoppen, der unerbittlich von Olly und den Männern und Frauen der BDO vorangetrieben wurde, und stets an seiner Seite am Steuer war seine geliebte Frau Lorna. Im Laufe der Jahre gab es einige Herausforderungen und Kritiken an der BDO, aber diese wurden alle überwunden. Jeder hielt sich an die Linie der BDO. Darts war Olly Croft und Olly Croft war Darts.
Aber als die wichtigsten terrestrischen TV-Unternehmen Mitte bis Ende der 1980er Jahre den Kurs änderten und mehr oder weniger vollständig aufhörten, Darts zu übertragen, schien die BDO nicht in der Lage oder vielleicht nicht willens, das Momentum aufrechtzuerhalten, und es gab Unmut in den wachsenden Reihen der Profispieler. Dies führte zu dem, was als „The Split“ bekannt wurde, bei dem sechzehn „rebel“ Profis sich von der BDO abspalteten und den World Darts Council (WDC) gründeten, der später als Professional Darts Corporation (PDC) bekannt wurde. Darts hatte nun zwei organisierende Gremien, sodass die rechtlichen Auseinandersetzungen begannen.
Olly blieb bis 2011 an der Spitze der BDO, durch gute und weniger gute Zeiten, bis er von seiner Position innerhalb der Organisation entbunden wurde; etwas, womit Olly große Schwierigkeiten hatte, sich abzufinden.
Seine 40-jährige Verbindung zur BDO war beendet, aber seine Liebe zum Dartsport ließ nie nach, und er behielt alles, was mit der „neuen“ BDO geschah, sowie den Fortschritt der PDC im Auge.
Winmaus Verbindung zu Olly und der BDO begann 1973, als das Unternehmen noch als Kicks Bros. bekannt war. In jenem Jahr wurde Kicks das erste Dartboard-Unternehmen, das Siebdruck auf der Oberfläche seiner Dartboards einführte, aber noch wichtiger war, dass 1973 ein großer Durchbruch für das Unternehmen war, als Harry Kicks (senior) einen entscheidenden Deal mit Olly abschloss, um hochwertige Dartboards für alle großen BDO-Veranstaltungen zu liefern.
Von da an waren die Kicks-Dartboards die offiziellen Dartboards der BDO und durften das Logo dieser Organisation in ihrer Werbung tragen, da sie „offiziell anerkannt und geliefert“ wurden für landesweite Turniere der BDO und kurz darauf über die World Darts Federation (WDF) zahlreiche internationale Wettbewerbe. Die Stärke der Winmau/BDO-Beziehung wurde 1976 bekräftigt, als die Werbung des Unternehmens neben dem Winmau-Logo auch das der BDO enthielt.
1975, als das Plattenunternehmen Phonogram seine zweijährige Sponsoring-Partnerschaft des World Masters Darts-Turniers beendete, sprach Olly mit Harry sen., der ihm vorschlug, vielleicht seinen Firmennamen und Geld in die Masters zu investieren. Während dieser Gespräche schlug Olly vor, den Firmennamen tatsächlich in Winmau zu ändern (statt nur den Namen seines besten Dartboards). Harry nahm Ollys Vorschlag an, und Anfang 1976 wurde der Name des Unternehmens dauerhaft geändert.
So entstand die Winmau World Masters sowie eine jahrzehntelange Partnerschaft; ein Sponsoring, das bis 2018 andauerte.
Im Laufe der Jahre entwickelte sich eine fantastische Arbeitsbeziehung und viele langjährige Freundschaften zwischen Winmau und der BDO, insbesondere zwischen dem Unternehmen und Olly Croft.
Nach Erhalt der Nachricht von Ollys Tod veröffentlichte das Unternehmen
Wir sind zutiefst traurig, vom Tod von Olly Croft OBE im Alter von 90 Jahren zu erfahren. Wir können kaum in Worte fassen, welche Liebe, Leidenschaft, Hingabe und harte Arbeit Olly in den Dartsport eingebracht hat, und jeder, der beteiligt ist, schuldet ihm den größten Dank dafür, dass er das Spiel aus dem Pub herausgeholt und einem riesigen Fernsehpublikum zugänglich gemacht hat.
Ian Flack, Vertriebs- und Marketingleiter bei Winmau, fügte hinzu
„Ich bin heute zutiefst betrübt. Ich kenne Olly seit 20 Jahren und betrachte ihn und seine Familie als enge Freunde von mir und dem Unternehmen. Olly war einer unserer größten Unterstützer, und es besteht kein Zweifel, dass er zu unserem Erfolg beigetragen hat und der Visionär war, der Darts ins öffentliche Rampenlicht brachte. Olly war ein rundum großartiger Mensch... Unsere Gedanken sind bei Ollys Familie, Freunden und allen, die ihn kannten. Ich werde ihn sehr vermissen und ihn immer als Freund und Geschäftsmann lieben und respektieren.“
Aufrichtige Anteilnahme an Ollys Familie von allen bei Winmau an eine wahre Legende des Sports.
