Brendan Dolan sorgte am zweiten Tag in Blackpool mit einem sensationellen Sieg über den amtierenden Champion Michael van Gerwen für eine der größten Überraschungen in der Geschichte des Betfred World Matchplay.
Dolan – der sich mit seinen neun-Dart-Heldentaten beim World Grand Prix 2011 einen Namen machte – schrieb erneut Geschichte auf großer Bühne, indem er den allmächtigen Niederländer in den Winter Gardens schockte.
Der prall gefüllte Doppelsession am Sonntag sah acht Erstrundenspiele im Empress Ballroom, als Weltmeister Michael Smith seinen Titelkampf mit einem komfortablen Sieg über Steve Beaton begann.
Es war jedoch Dolan, der mit einem überraschenden 10:7-Erfolg über Van Gerwen Schlagzeilen machte, der erst der dritte Titelverteidiger in der 30-jährigen Geschichte des World Matchplay ist, der in der ersten Runde verliert.
Der Niederländer bezahlte den Preis für einen schleppenden Start, als Dolan sich eine 4-1-Führung erspielte, aber spektakuläre 132- und 137-Finishes von Van Gerwen in der zweiten Session brachten ihn auf ein 5:5-Unentschieden.
Dolan ließ sich jedoch nicht beirren, verwandelte 75, 76 und zwei 62er Kombinationen in der Schlussphase, bevor er zwei vergebene Darts auf Doppel von Van Gerwen bestrafte und mit Doppel drei zum 8-9 triumphierte.
„Michael van Gerwen auf einer großen Bühne zu schlagen, macht mich überglücklich“, sagte der Nordire und feierte seinen ersten Sieg bei der World Matchplay seit 2016.
„Michael war letztes Wochenende in Polen unglaublich. Ich weiß, dass er nach seiner Operation leidet und versucht, sich zu erholen, und heute Abend war es nicht der Michael, den wir gewohnt sind.
„Offensichtlich war der Höhepunkt meiner Karriere der Nine-Darter und der Sieg über James Wade im Halbfinale des World Grand Prix, aber dieser Sieg gehört definitiv auch dazu.“
Die Weltranglistenerste Smith entging dem gleichen Schicksal wie Van Gerwen, trotz einer unterdurchschnittlichen Leistung besiegte sie den immergrünen Beaton, der bei seinem 22. World Matchplay-Auftritt im Alter von 59 Jahren antrat.
Die Anfangsphase war von verpassten Doppeln geprägt, doch ein majestätischer 161er Finish von Smith im fünften Leg katapultierte ihn mit 4-1 in Führung, und der Star aus St Helens verwandelte zwei weitere Ton-Plus-Finishes, um einen klaren 10-2-Sieg einzufahren.
"Ich habe im Training nichts verfehlt, aber hier oben habe ich nicht abgeliefert", gab Smith zu, der trotz des Ergebnisses frustriert über seine Leistung war.
"Ich glaube, ich habe es heute Abend zu sehr versucht, anstatt mich zu entspannen. Es gibt viel Raum für Verbesserungen, aber ich bin noch im Turnier und nehme den Sieg mit."
"Ich habe hässlich gewonnen, und das ist etwas, das ich vor ein paar Jahren nicht konnte. Ich weiß, dass das Spiel da ist, und hoffentlich kann ich es am Dienstagabend abrufen."
Smiths Belohnung ist ein Showdown gegen Chris Dobey, der seine sieglose Serie in den Winter Gardens mit einem 10-8-Sieg über den Sieger von 2007, James Wade, beendete und dabei acht 180er warf, um den hartnäckigen Wade abzuwehren, der zeitweise 6-1 zurücklag.
Dobey gab bei diesem Event vor 12 Monaten eine 8-2-Führung gegen Rob Cross ab, und trotz eines weiteren Traumstarts sah er seine Führung schwinden, als Wade vier der nächsten fünf Legs in 14, 11, 13 und 12 Darts gewann.
Dennoch fand der Star aus Bedlington seine Ruhe wieder, um mit einem großartigen 141er Checkout auf 9-6 davonzuziehen, bevor er drei vergebene Matchdarts über zwei Legs hinweg überwand und mit einem Zwei-Dart-80-Kill triumphierte.
„Ich bin erleichtert. So viele Gedanken gingen mir durch den Kopf, als ich diese Matchdarts verfehlte“, gab Dobey zu, der seine vorherigen drei Matches bei der World Matchplay verloren hatte.
„Man kann es sich nicht leisten, James Wade solche Chancen zu geben. Er bestraft einen immer, aber ich habe es geschafft, am Ende die Nerven zu behalten, deshalb bin ich sehr zufrieden.“
Andernorts lieferte Luke Humphries die bisher beste Turnierleistung mit seinem 10-2-Kantersieg über Jose de Sousa ab und erzielte dabei einen Durchschnitt von fast 102, um den ehemaligen Grand-Slam-Champion zu besiegen.
Humphries verzeichnete im gesamten Wettbewerb nur vier Durchgänge ohne Triple, erzielte sechs 180er und verwandelte 42 % seiner Versuche auf Doppel, um ein spannendes Achtelfinalduell gegen Dirk van Duijvenbode vorzubereiten.
„Ich fühlte mich dort oben wirklich gut“, sagte Humphries, der in den letzten zwei Wochen seinen fünften European Tour-Titel und seine zweite Players Championship-Krone gewonnen hat.
„Ich war letztes Jahr hier und habe nicht gut gespielt, also wollte ich heute Abend ein Zeichen setzen. Ich wollte zeigen, dass ich es auf der großen TV-Bühne kann, nicht nur auf der European Tour.
„Ich spiele seit zwei oder drei Jahren großartig Darts, und ich denke, was meiner Karriere jetzt noch fehlt, ist ein großer Titel. Wo könnte man das besser schaffen als hier? Es wäre ein unglaubliches Gefühl.“
Van Duijvenbode gewann unterdessen ein spannendes Tie-Break gegen Kim Huybrechts und verurteilte den Belgier zu seinem achten Erstrundenaus in neun World Matchplay-Teilnahmen.
Huybrechts brachte das Spiel in die Verlängerung, nachdem Van Duijvenbode Doppel 14 für einen 142er Abschluss verfehlte, und der ehemalige Weltcup-Finalist ergriff bald die Initiative mit einem 108er Checkout im 19. Leg.
Huybrechts vergab dann zwei Darts auf Doppel 16 zum 11-9-Sieg, und nachdem er Tops traf, um im Spiel zu bleiben, zauberte Van Duijvenbode Legs von 11 und 13 Darts, um die Wende zu vollenden.
Nathan Aspinall wird seine Rivalität mit Danny Noppert am Dienstag im Achtelfinale erneuern, nachdem beide sich in harten Duellen gegen Krzysztof Ratajski bzw. Martin Schindler durchgesetzt haben.
Aspinall warf acht 180er in seinem 10-7-Sieg über den Halbfinalisten von 2021, Ratajski, erzielte einen monströsen 151er Checkout, um auf 7-4 davonzuziehen, bevor er seinen Einzug mit einem hervorragenden 12-Dart-Leg sicherte.
„Ich weiß, was Krzysztof kann. Wir haben immer fantastische Spiele“, reflektierte Aspinall, der zweimal in Folge das Viertelfinale beim World Matchplay erreichte.
„Die Menge war fantastisch. Jedes Mal, wenn ich nach Blackpool komme, bekomme ich so viel Unterstützung. Ich liebe es hier zu spielen, und ich bin so glücklich, dass ich für sie gewonnen habe.
„Ich bin wirklich zufrieden mit meinem Spiel. Ich fühle mich wie auf Wolke sieben, und wenn Nathan glücklich ist, ist er ziemlich gut in diesem Spiel!“
Unterdessen überstand Noppert – Halbfinalist im letzten Jahr – eine späte Schrecksekunde, um Martin Schindler zu besiegen, der von 4-8 zurückkam und den Rückstand auf 8-9 verkürzte.
Noppert – unterstützt von Abschlüssen mit 115, 76, 82 und 81 – zog auf eine Vier-Leg-Führung davon, bevor Schindler zurückkam, obwohl ein nervenstarker 112er-Finish auf Tops vom Niederländer im 16. Leg Schindlers Aufholjagd stoppte.
Früher am Tag feierte Damon Heta seinen ersten Sieg auf der berühmten Winter Gardens-Bühne; er warf den hoch eingeschätzten Debütanten Josh Rock in seinem Erstrundenspiel raus.
Der australische Nummer eins Heta trug eine lockere grüne Kappe und seinen Cricket-Schläger für seinen von den Ashes inspirierten Walk-on, und es war Rock, der von der beeindruckenden Vorstellung des ehemaligen Weltcup-Siegers umgehauen wurde.
Heta stürmte mit einer Serie von fünf aufeinanderfolgenden Legs zu einer 8-3-Führung und trotzte den hautrettenden Kombinationen von 125 und 112 des Weltjugendmeisters Rock, um seinen Einzug zu sichern.
Die erste Runde beim Betfred World Matchplay endet am Montagabend, wenn die ehemaligen Champions Peter Wright und Dimitri Van den Bergh gegen Andrew Gilding bzw. Ross Smith antreten.
Andernorts wird Raymond van Barneveld sein World Matchplay-Comeback gegen den 15. gesetzten Ryan Searle geben, bevor der walisische Weltcup-Sieger Jonny Clayton gegen Deutschlands Nummer eins Gabriel Clemens antritt.
Hier klicken für Spielstatistiken & Ergebnisse
2023 Betfred World Matchplay
Sonntag, 16. Juli
Nachmittagssession
4x Erste Runde
Danny Noppert 10-8 Martin Schindler
Dirk van Duijvenbode 12-10 Kim Huybrechts
Damon Heta 10-5 Josh Rock
Chris Dobey 10-8 James Wade
Abendsession
4x Erste Runde
Nathan Aspinall 10-7 Krzysztof Ratajski
Luke Humphries 10-2 Jose de Sousa
Brendan Dolan 10-7 Michael van Gerwen
Michael Smith 10-2 Steve Beaton
Montag, 17. Juli (19:00 BST)
4x Erste Runde
Dimitri Van den Bergh gegen Ross Smith
Ryan Searle gegen Raymond van Barneveld
Peter Wright gegen Andrew Gilding
Jonny Clayton gegen Gabriel Clemens
