Brendan Dolan a provoqué l'une des plus grandes surprises de l'histoire du Betfred World Matchplay avec une victoire sensationnelle sur le champion en titre Michael van Gerwen lors du deuxième jour à Blackpool.
Dolan – qui s'est fait un nom grâce à ses exploits de neuf fléchettes parfaites au World Grand Prix en 2011 – a créé une autre page d'histoire sur la grande scène en stupéfiant le Néerlandais invincible aux Winter Gardens.
La double session exceptionnelle de dimanche a vu huit matchs du premier tour se dérouler à l'Empress Ballroom, alors que le champion du monde Michael Smith a entamé sa quête du titre par une victoire confortable sur Steve Beaton.
Cependant, c'est Dolan qui a fait les gros titres avec une victoire surprise 10-7 contre Van Gerwen, qui devient seulement le troisième champion en titre dans les 30 ans d'histoire du World Matchplay à perdre au premier tour.
Le Néerlandais a payé le prix d'un début lent alors que Dolan a pris une avance de 4-1, mais des finitions spectaculaires à 132 et 137 de Van Gerwen lors de la deuxième session lui ont permis d'égaliser à cinq partout.
Dolan n'a pas été découragé cependant, convertissant des finishes à 75, 76 et une paire de combinaisons à 62 dans les dernières phases, avant de punir deux fléchettes manquées au double de Van Gerwen pour mener 8-9 et triompher sur le double trois.
« Battre Michael van Gerwen sur une grande scène, je suis aux anges », a déclaré le Nord-Irlandais, célébrant sa première victoire au World Matchplay depuis 2016.
« Michael était incroyable en Pologne le week-end dernier. Je sais qu'il souffre après son opération et qu'il essaie de récupérer, et ce n'était pas le Michael auquel nous nous attendions ce soir.
« Évidemment, le point culminant de ma carrière a été le neuf-dart et la victoire contre James Wade en demi-finale du World Grand Prix, mais cette victoire est définitivement dans le haut du panier. »
Le numéro un mondial Smith a évité le même sort que Van Gerwen, défiant une performance en dessous de la moyenne pour battre l'éternel Beaton, qui faisait sa 22e apparition au World Matchplay à l'âge de 59 ans.
Les échanges d'ouverture ont été dominés par des doubles manqués, mais un finish majestueux à 161 de Smith lors de la cinquième manche l'a propulsé à 4-1, et la star de St Helens a converti deux autres finishes à plus de cent pour conclure une victoire écrasante 10-2.
« Je n'ai rien raté à l'entraînement, mais je suis venu ici et je n'ai pas produit », a concédé Smith, frustré par sa performance malgré le résultat.
« Je pense que j'ai trop essayé ce soir au lieu de me détendre. Il y a beaucoup de marge de progression, mais je suis toujours dans le tournoi et je prends la victoire. »
« J'ai gagné de manière laide, et c'est quelque chose que je n'arrivais pas à faire il y a quelques années. Je sais que le jeu est là, et j'espère pouvoir le produire mardi soir. »
La récompense de Smith est un affrontement contre Chris Dobey, qui a mis fin à sa série sans victoire au Winter Gardens avec une victoire 10-8 sur le vainqueur 2007 James Wade, lançant huit 180 pour repousser un Wade tenace, qui était mené 6-1 à un moment donné.
Dobey avait abandonné une avance de 8-2 contre Rob Cross lors de cet événement il y a 12 mois, et malgré un autre départ de rêve, il a vu son avance s'évaporer alors que Wade remportait quatre des cinq manches suivantes en 14, 11, 13 et 12 fléchettes.
Néanmoins, la star de Bedlington a retrouvé son calme pour mener 9-6 avec un sublime checkout à 141, avant de surmonter trois fléchettes de match manquées sur deux manches pour triompher avec un finish à deux fléchettes à 80.
« Je suis soulagé. Il y avait tellement de pensées qui traversaient ma tête quand j'ai raté ces fléchettes de match », a admis Dobey, qui avait perdu ses trois matchs précédents au World Matchplay.
« Vous ne pouvez pas vous permettre de donner des chances comme ça à James Wade. Il vous punit toujours, mais j'ai réussi à garder mon sang-froid à la fin, donc je suis ravi de ça. »
Ailleurs, Luke Humphries a produit la performance du tournoi jusqu'à présent lors de sa démolition 10-2 de Jose de Sousa, avec une moyenne de presque 102 pour éliminer l'ancien champion du Grand Chelem.
Humphries n'a enregistré que quatre visites sans triple lors de tout le concours, réalisant six 180 et convertissant 42 % de ses tentatives au double pour préparer un affrontement alléchant en huitièmes de finale contre Dirk van Duijvenbode.
« Je me sentais vraiment bien là-haut », a déclaré Humphries, qui a remporté un cinquième titre sur le circuit européen et une deuxième couronne Players Championship au cours des quinze derniers jours.
« Je suis venu ici l'an dernier et je n'ai pas été à la hauteur, alors je voulais prouver quelque chose ce soir. Je voulais montrer que je peux le faire sur la grande scène télévisée, pas seulement sur le circuit européen.
« Je joue au fléchettes de manière excellente depuis deux ou trois ans, et je pense que tout ce dont ma carrière a besoin maintenant, c'est d'un titre majeur. Quel meilleur endroit pour le faire qu'ici ? Ce serait un sentiment incroyable. »
Van Duijvenbode, quant à lui, s'est imposé lors d'une séance de départage palpitante contre Kim Huybrechts, condamnant le Belge à sa huitième élimination au premier tour en neuf participations au World Matchplay.
Huybrechts a envoyé le match en prolongation après que Van Duijvenbode ait manqué le double 14 pour un finish à 142, et l'ancien finaliste de la Coupe du Monde a rapidement pris l'initiative avec un checkout à 108 lors de la 19e manche.
Cependant, Huybrechts a ensuite raté deux fléchettes sur le double 16 pour un succès 11-9, et après avoir touché les tops pour rester en vie, Van Duijvenbode a produit des manches de 11 et 13 fléchettes pour compléter le retournement.
Nathan Aspinall renouvellera sa rivalité avec Danny Noppert en huitièmes mardi, après que les deux se soient imposés dans des affrontements acharnés contre Krzysztof Ratajski et Martin Schindler respectivement.
Aspinall a lancé huit 180 dans sa victoire 10-7 contre le demi-finaliste 2021 Ratajski, réalisant un monstrueux checkout à 151 pour mener 7-4, avant de sceller sa progression avec une superbe manche en 12 fléchettes.
« Je sais ce que Krzysztof peut faire. Nous avons toujours des matchs fantastiques », a réfléchi Aspinall, quart de finaliste consécutif au World Matchplay.
« Le public était incroyable. Chaque fois que je viens à Blackpool, je reçois tellement de soutien. J'adore jouer ici, et je suis tellement heureux d'avoir gagné pour eux.
« Je suis vraiment content de mon jeu. Je me sens sur un petit nuage, et quand Nathan est heureux, il est plutôt bon à ce jeu ! »
Pendant ce temps, Noppert – demi-finaliste l'an dernier – a survécu à une frayeur tardive pour éliminer Martin Schindler, qui est revenu de 8-4 à 9-8.
Noppert – aidé par des finishes à 115, 76, 82 et 81 – a pris une avance de quatre manches avant que Schindler ne se ressaisisse, bien qu'un finish sans faille à 112 sur tops du Néerlandais lors de la 16e manche ait stoppé la remontée de Schindler.
Plus tôt dans la journée, Damon Heta a célébré sa première victoire sur la célèbre scène des Winter Gardens ; éliminant le très attendu débutant Josh Rock dès son premier match.
Le numéro un australien Heta portait une casquette verte ample et sa batte de cricket pour son entrée inspirée des Ashes, et c'est Rock qui a été renversé par une performance impressionnante de l'ancien vainqueur de la Coupe du Monde.
Heta a pris une avance de 8-3 avec une série de cinq manches consécutives, et il a résisté aux combinaisons de 125 et 112 sauvant la peau du Champion du Monde Jeunes Rock pour assurer sa progression.
La première ronde du Betfred World Matchplay se termine lundi soir, alors que les anciens champions Peter Wright et Dimitri Van den Bergh entrent en lice respectivement contre Andrew Gilding et Ross Smith.
Par ailleurs, Raymond van Barneveld fera son retour au World Matchplay contre le 15e tête de série Ryan Searle, avant que le vainqueur de la Coupe du Monde du pays de Galles Jonny Clayton n'affronte le numéro un allemand Gabriel Clemens.
Cliquez ici pour les statistiques et résultats des matchs
Betfred World Matchplay 2023
Dimanche 16 juillet
Session de l'après-midi
4x Premier Tour
Danny Noppert 10-8 Martin Schindler
Dirk van Duijvenbode 12-10 Kim Huybrechts
Damon Heta 10-5 Josh Rock
Chris Dobey 10-8 James Wade
Session du soir
4x Premier Tour
Nathan Aspinall 10-7 Krzysztof Ratajski
Luke Humphries 10-2 Jose de Sousa
Brendan Dolan 10-7 Michael van Gerwen
Michael Smith 10-2 Steve Beaton
Lundi 17 juillet (19h00 BST)
4x Premier Tour
Dimitri Van den Bergh contre Ross Smith
Ryan Searle contre Raymond van Barneveld
Peter Wright contre Andrew Gilding
Jonny Clayton contre Gabriel Clemens
