Commencer à écrire cet article le 12^th Janvier et en regardant en arrière les événements des deux/trois dernières semaines, on ne peut s'empêcher de se demander « Que s'est-il passé là ? »

Ceux qui sont devenus fascinés par Luke Littler et ses exploits, y compris avoir battu trois anciens champions du monde, ont dû se demander ce qui se passait. Littler a été à la hauteur du battage médiatique et a failli remporter le titre.

Alors qu'il semblait que le monde était totalement concentré sur Littler, Luke Humphries, (le champion du monde en attente et favori pour remporter le titre) semblait être oublié par les médias. Comment s'est-il senti alors que presque toute l'attention des médias se déplaçait, moment après moment, puis très rapidement, vers le jeune Littler de 16 ans après sa victoire étonnante sur Christian Kist, et que ses cotes de départ à 150/1 commençaient à chuter.

Un an environ auparavant, Luke Humphries aurait bien pu être offensé par cela, mais lui, semble-t-il, a laissé la folie « Luke the Nuke » le traverser. Mais maintenant, Humphries sait à quel point il est bon. Il était le favori 7-2 pour le gagner, après des victoires au cours des cinq derniers mois, le World Grand Prix, le Grand Slam of Darts puis les Player’s Championship Finals, jouant modestement la carte de la retenue en disant, « Il y a beaucoup de joueurs devant moi qui ont plus d'expérience. » Puis ajoutant « Maintenant que j'ai remporté mes premiers titres majeurs, je me sens partie de l'élite. J'ai les bases en place pour créer de grands succès au cours des dix à quinze prochaines années. Mais je veux vraiment ce titre mondial. »

Il était après tout le numéro un mondial et tout ce qu'il avait appris, surtout ces derniers mois, et le joueur différent qu'il s'était appris à devenir, entra en jeu alors qu'il progressait tranquillement, manche après manche, vers son objectif – devenir Champion du Monde.

Et quand il atteignit la grande finale, malgré les prières des médias et des fans - Non. Savoir - que Littler allait faire l'histoire des fléchettes et était destiné à soulever le trophée Sid Waddell, et que peu de gens pensaient qu'Humphries le gagnerait. En général, les médias ont négligé Humphries. Littler était l' histoire. Ils avaient été aveuglés par la lumière des compétences et du talent indéniables de Littler. Mais ils avaient tous détourné les yeux du tableau.

Humphries savait. Au fond de lui, il savait. Tel était sa confiance en ses propres capacités, il savait que son moment était arrivé. Mais il savait aussi qu'en montant sur cette scène, essayant d'ignorer les cris de la foule en délire, tous semblant soutenir Littler, tous chantant et criant pour « The Nuke » et noyant la plupart des encouragements pour Humphries. Mais, clairement, il s'était préparé psychologiquement pour ce moment. Cependant, la foule croyait maintenant tous qu'avec Littler, ils allaient assister à un moment historique des fléchettes. Ils avaient tort, mais pas complètement.

Ils ont été témoins de l'histoire mais ce n'était pas l'histoire qu'ils avaient imaginée ou espérée. Littler deviendrait l'un des rares finalistes à s'assurer qu'il ne serait jamais oublié, contrairement à tant d'autres avant lui.

« Cool Hand Luke » fut la seule personne à arrêter le rouleau compresseur « Nuke » en jouant ses meilleures fléchettes contre le jeune imperturbable pour le battre 7-4.

Le nouveau champion, sans surprise, s'est agenouillé après avoir touché le double gagnant.

Une victoire, non seulement sur Littler, mais aussi sur la foule principalement partisane, mais surtout sur tous ses démons restants (s'il en avait), qui se sont tous dissipés dans les confettis en ruban qui tombaient sur lui et autour de lui comme une pluie rafraîchissante. Champion du Monde et 500 000 £ en poche.

Le jeune Littler, comme le joueur professionnel de fléchettes qu'il est déjà, a reconnu ce qui venait de se passer et est resté à applaudir calmement le vainqueur. Sa récompense sera bien plus que les 250 000 £ qu'il a reçus en tant que finaliste.

Mais c'était un Championnat du Monde pas comme les autres. Ce fut la meilleure finale, en effet le meilleur championnat, jamais vu et, comme dans un grand drame, la Finale a captivé l'attention de millions de personnes jusqu'à la dernière fléchette.

Par le passé, le finaliste était reconnu mais, en général, il s'efface dans les archives, tandis que le Champion reçoit toute la gloire et que son nom est gravé à jamais dans la mémoire des fans de fléchettes et des médias sportifs. Dans le cours normal des événements, le nom du finaliste ne réapparaîtrait jamais, même lorsque les deux finalistes se rencontrent à nouveau pour la première fois dans un futur championnat ou tournoi. Mais Littler est différent.

Même si son nom a, temporairement je suppose, disparu des journaux mais pas loin ; certains experts disant qu'à ce stade, il devrait être millionnaire. Même le Tweet du HMRC indiquant que 83 000 £ appartiennent au fisc ne portera pas atteinte à son potentiel de gains futur.

Je n'ai jamais, en quatre décennies de recherche sur les fléchettes, vu l'histoire écrite aussi clairement.

Je ne me souviens d'aucun match de fléchettes qui ait captivé le monde des fléchettes et en effet les médias et le grand public, toutes classes confondues, et ceux qui n'ont jamais joué aux fléchettes, ont adopté Littler. Pas avant 11^th En janvier, les journaux ont ralenti leur promotion à son égard.

Ne s'attendant pas mais espérant toujours être dans le tirage au sort à Noël, Littler avait dit à Mike Walters du Daily Mirror, qui avait suggéré qu'il pourrait aller jusqu'au bout, « Que ferais-je avec un demi-million ? Aucune idée. Je serais quand même content de 7 500 £ si je suis battu au premier tour, tandis qu'au début, Phil « The Power » Taylor (Daily Mirror 22.12.23) a dit « Je crois honnêtement qu'il pense qu'il peut aller et gagner le tournoi. Et je suis totalement d'accord avec lui. »

Littler a surpris même lui-même en battant le champion du monde Lakeside 2012, Christian Kist, (Littler avec une moyenne de 106,12 et ses cotes passant de 50-1 à 12-1 pour le titre), puis le vainqueur de l'UK Open 2023 Andrew Gilding a été écarté. Littler avait déjà été surnommé « Luke the Nuke » avant même de monter sur la scène de l'Ally Pally, mais maintenant la presse le surnommait « la nouvelle superstar de l'oche », et ce après seulement deux tours. Même alors, on reconnaissait que la vie de Littler allait « changer au-delà de toute reconnaissance » car il était en tendance sur les réseaux sociaux « au-dessus de la superstar du football Kylian Mbappé. » (Le Daily Mirror a même fait de Littler la réponse à une question posée dans son « Quiz d'actualité de la semaine » du 23^rd décembre.)

Après un kebab de célébration, Littler est rentré chez lui pour Noël : le moment où des centaines d'enfants se réveilleraient le matin de Noël en remerciant le Père Noël d'avoir livré un set de tungstènes Littler. Après les célébrations, Luke Littler est retourné à l'All Pally et a rapidement éliminé le champion canadien, Matt Hamilton, puis a battu le quintuple champion du monde Raymond van Barneveld. Après ses victoires sur Rob Cross (à droite, à droite) et Brendan Dolan, les journalistes s'accordaient à dire que « Le prodige des fléchettes est désormais imparable. »

Après sa défaite, Rob Cross s'est abstenu de prédire que Littler soulèverait le titre mais a déclaré : « Quoi qu'il accomplisse, il aura un avenir prometteur. » Après la démolition de Dolan par Littler, le Daily Express a embrouillé certains fans avec le titre « Cool-hand Luke veut le titre » à côté d'une photo de Littler. Pendant ce temps, le vrai « Cool Hand Luke » (Humphreys) semblait se frayer un chemin vers la finale, apparemment inaperçu, incroyablement, sous le radar, les médias totalement distraits par l'incroyable succès de Littler jusqu'à présent.

Les médias voulaient tout savoir sur Littler (photo ci-dessous, à gauche, en pleine emphase). Lorsqu'on lui a demandé comment se déroulait sa journée habituelle, il leur a dit : « Je me réveille, je joue sur ma Xbox, je mange un peu, je lance quelques fléchettes et je vais me coucher. C’est tout. Je ne m'engage dans rien en dehors de la maison… Je reste simplement lucide. »

Après la finale, Karl Holden, qui a été l'un des premiers à entraîner Littler à la St. Helen’s Darts Academy, et propriétaire du St. Helen’s Dart Shop, a estimé que la « dartsmania » remplissant sa boutique était générée par le succès de Littler.

Karl a dit : « Nous avons fait le double de ce que nous avons fait l'année dernière », estimant qu'il avait vendu 125 kits de fléchettes aux jeunes et ajoutant : « Les enfants pensent, ‘Il n'a que 16 ans. Je pourrais faire ça.’ Neuf clients sur dix mentionnent Luke [Littler]. »

Les experts prédisaient que Littler pourrait récolter environ 400 000 £ rien que grâce aux réseaux sociaux, un consultant en marketing sportif déclarant : « Luke [Littler] est un talent générationnel des fléchettes. Cependant, s'il reste au sommet des fléchettes pendant 20 ans, il pourrait amasser une fortune de 40 millions de livres. »

Même si les journaux nationaux ont cessé de mentionner Littler vers 11 heures^th Janvier, (mais il reviendra, j'en suis certain) ses exploits lui ont ouvert tant de portes et il est, comme au moins un rapport l'a déclaré, « destiné à la grandeur ». Alors, restez à l'écoute.

Le premier grand test de Humphries et Littler sera aux Bahrain Darts Masters (18-19 janvier), puis aux Dutch Darts Masters (26-27 janvier) et, bien sûr, ils se rencontreront dans la Premier League pour attirer les spectateurs. Des salles combles assurément.

De retour à cette finale merveilleuse, après avoir parlé aux médias, le nouveau champion du monde et numéro 1 mondial leur a dit

« Évidemment, la foule voulait que Luke [Littler] gagne. Je ne pouvais pas leur en vouloir. Cela aurait été une histoire fantastique. Mon rêve est de devenir champion du monde. Malheureusement, j'ai dû gâcher la fête. [Littler] remportera un titre mondial. S'il ne le fait pas, je serai très, très surpris. »

Simon Hall, des sponsors de Luke Humphries, Red Dragon, m'a dit

« Le titre de champion du monde de Luke Humphries a couronné l'une des plus grandes réalisations que nous ayons jamais vues chez un joueur de fléchettes sur une période soutenue de 5 mois, où il a vraiment dominé ce sport comme aucun autre joueur moderne. Luke est avec Red Dragon depuis plus de 10 ans, gagnant en confiance et en maturité chaque année, donc être témoin de son talent vraiment spécial s'exprimant sur la scène mondiale est un privilège. C’est aussi l’un des gars les plus sympathiques que vous puissiez jamais rencontrer. »

Luke Humphries a été un vainqueur méritant et, pour être honnête, je suis content que Littler n'ait pas gagné.

Pourquoi ? Parce qu'après avoir gravi l'Everest, où aller ensuite ?

La deuxième place de Littler était le résultat parfait, surtout pour ceux qui ont la responsabilité de s'occuper de cette star des fléchettes de 16 ans et de contrôler son avenir qui, tout le monde s'accordera à le dire, sera long et presque certainement jalonné de nombreux titres mondiaux, à condition, bien sûr, qu'il réduise les pizzas et les kebabs.

(Toutes les images PDC/Taylor Lanning. Utilisées avec permission.)

QUELQU'UN ÉCRIT-IL UNE HISTOIRE DES TROIS CHAMPIONNATS DU MONDE ?

Sur le sujet des Championnats du Monde, j'ai reçu le courriel suivant de Russ Patterson qui écrivait :

Patrick. Je regarde le Championnat du Monde de fléchettes, BDO, PDC et maintenant WDF depuis que je suis tout petit dans les années 1970. Merci pour ce site web si informatif. Je me demandais si vous aviez envisagé d'écrire une histoire de ces trois Championnats du Monde, année par année, avec une courte biographie succincte de chaque joueur ayant participé à l'événement ? J'aimerais beaucoup entendre parler de ces premiers joueurs comme Stefan Lord et Nicky Virachkul jusqu'à aujourd'hui. Ce serait un livre formidable et mérite d'être raconté. Merci. Russ.

J'ai répondu à Russ comme suit :

« Lorsque j'ai commencé à écrire pour le magazine Darts World au milieu des années 1980, le rédacteur en chef de l'époque, Tony Wood, et moi avons eu une discussion concernant son idée d'écrire un Who’s Who? des joueurs de fléchettes, pas seulement ceux qui s'étaient qualifiés pour le Championnat du Monde.

Tony avait été encouragé par le chapitre de 30 pages, « The Players », présenté dans l'excellent livre de Derek Brown, le Guinness Book of Darts (1981, révisé en 1982). Nous avons envisagé cela comme un point de départ potentiel, mais il est vite devenu clair que la sélection de Derek n'était que la partie émergée de l'iceberg biographique des fléchettes.

Nous savions où notre livre se terminerait ; au dernier Championnat du Monde, mais où commencerait-il ? Serait-ce en 1978 avec le premier Championnat du Monde Embassy ? Ce serait logique, mais nous nous sommes rappelés qu'à cette époque, le News of the World était encore en compétition et qu'en 1973 il est devenu « international » pour la première fois et ensuite, pendant quelques années, les challengers et les vainqueurs, y compris deux fois champion, l'Anglais Bobby George, le considéraient à juste titre comme le « championnat du monde ».

Alors, tous les joueurs qui se sont qualifiés pour jouer dans les Grands Finales du News of the World de cette année-là devraient-ils être inclus ?

Et qu'en est-il des matchs où Jim Pike et Joe Hitchcock se sont rencontrés à Londres à la demande du public pour déterminer le « champion du monde » dans les années 1940 ?

Finalement, Tony et moi avons mis l'idée de côté en partant du principe que dès sa publication, elle serait déjà obsolète ; comme plusieurs annuaires de fléchettes l'avaient été, y compris le 1949 Darts Players Annual (Darts Publications & Supplies, 1948), The Leighton Rees 1978 Darts Year Book and Diary (British Darts Authority, 1977) (photo à gauche) et le Unicorn Darts Yearbook 1978 (Studio Publications (Ipswich) Ltd., 1978).

Bien sûr, à l'époque, la technologie n'était pas aussi avancée qu'aujourd'hui.

Avançons jusqu'en 2012 lorsque l'ancien Directeur de la British Darts Organisation (BDO) et alors Secrétaire du Comté de l'Île de Wight, Colin Saunders, a publié, aidé par les compétences informatiques de Colin, ce que je considère comme le « magnifique opus » des fléchettes – ses deux volumes Embassy and Lakeside World Professional Darts Championships 1978 to 2012 (Dart by Dart Books, 2012). (Photo à droite.) Il avait commencé le projet en 2002 « avec la naïve croyance que cela prendrait probablement environ trois ans. » Cela a pris une décennie.

Le Volume Un, comprenant 322 pages, s'intitulait « The Complete Records (Yearly and Accumulative Statistics) » et se concentrait sur les joueurs, l'année où ils ont joué aux Championnats du Monde, leur nom, le pays qu'ils représentaient, s'ils ont gagné ou perdu, le nom de leur adversaire, son pays, leur moyenne, le stade atteint, le score en sets, et la moyenne sur trois fléchettes.

Colin était fasciné par les statistiques de fléchettes comme l'indique clairement le Volume Deux ; l'incroyable ouvrage de 538 pages The Complete Records – (The Score Sheets), probablement le volume de fléchettes le plus époustouflant que j'aie jamais possédé. Il n'y avait certainement aucune indication que Colin allait passer à un « Volume Trois – Les Biographies. »

En théorie, Colin (ou quelqu'un d'autre) aurait pu le faire, car des mini-biographies de tous les participants aux Championnats du Monde de fléchettes Embassy/Lakeside figuraient toujours dans le programme de chaque année, accompagnées de petites photographies en noir et blanc. Mais ils ne l'ont pas fait.

En 2012, Colin écrivait dans son Introduction à son chef-d'œuvre que « des mises à jour seront disponibles au cours des prochaines années et les détails peuvent être trouvés à www.dartbydartbooks.com» mais, à ma connaissance, aucune mise à jour n'a été publiée et, après son décès en 2019, le site web de Colin a été fermé et ses archives, vraisemblablement empruntées à la British Darts Organisation (BDO), ont été archivées, sinon « perdues » dans le carnage qui s'est produit lorsque cette organisation a implosé et a été mise en liquidation en 2020.

Le plus triste, c'est que, malgré une décennie de recherche, d'efforts et la création de ses deux livres, les ventes ont été faibles. Cela était peut-être dû au prix des deux volumes, disponibles uniquement en reliure rigide, et peut-être aussi au fait que, en général, les joueurs de fléchettes n'achètent pas de livres ! Ces deux volumes lui ont coûté tellement d'argent. Il n'a même pas récupéré son investissement. La BDO, à ma connaissance, n'a pas été impliquée dans le projet, sauf pour permettre à Colin de « emprunter » les feuilles de score.

Colin était en avance sur son temps.

Les temps ont changé et de nos jours, une grande partie de l'attention est portée sur les statistiques. Il était donc peut-être temps pour la Professional Darts Corporation (PDC) d'intervenir et de célébrer ses progrès. Ce qu'ils ont exactement fait en 2018 en produisant 25 Years of the PDC World Darts Championship publié par Scratching Shed Publishing Ltd., et compilé par Steve Morgan. Ma critique de ce remarquable ouvrage se trouve sur mon site web à :

https://patrickchaplin.com/2019/09/18/25-years-of-the-pdc-world-championships/

Cependant, le livre n'a jamais eu pour but d'inclure des biographies.

La World Darts Federation (WDF) a pris le contrôle des anciens Championnats du Monde BDO Lakeside après l'effondrement de la BDO et, cette année, leur version a été diffusée (à leur manière) en même temps que la version mondiale très médiatisée de la PDC. La version WDF n'a attiré aucune grande presse.

Alors, où vais-je à partir de la question initiale de Russ « Je me demandais si vous aviez envisagé d'écrire une histoire de ces trois Championnats du Monde… ? »

La réponse a été « Oui » par le passé. J'y ai pensé mais seulement en passant. La tâche a toujours été trop intimidante et l'est encore aujourd'hui (pour moi) et donc, aujourd'hui, c'est « Non. Désolé. »

Ainsi, le insaisissable Who’s Who des trois Championnats du Monde reste exactement cela.

MAIS quelqu'un est-il prêt à prendre le relais ? Si oui, préparez-vous à y consacrer au moins la prochaine décennie de votre vie, mais pour quelle récompense ?

EXCUSES

Je suis désolé que ce numéro de Darts History ait été publié un peu plus tard que prévu. Je ne peux offrir que la « grippe masculine » et le Championnat du Monde le plus excitant jamais vu, ce dernier ayant pris beaucoup plus de temps à écrire que je ne le pensais. En fait, j'aurai plus à dire à ce sujet dans le DH de février.

Je ferai aussi le point avec la deuxième partie de la « Première diffusion des fléchettes (TV) » qui a dû être repoussée d'un mois pour des raisons évidentes, et je vous présenterai l'article tant attendu retraçant ELKADART.

Je rendrai également compte de la « retraite » de Russ ‘The Voice’ Bray de la scène en tant qu'arbitre de longue date et de sa nouvelle mission en tant qu'Ambassadeur pour la PDC. (Russ est photographié à droite en train de régler une altercation entre Adrian Lewis et le Gallois Ritchie Burnett en 2012) (Image : © Tip Top Pics. Utilisé avec permission.) De plus, je mentionnerai l'ancien « Milky Bar Kid » et le prix de Keith Deller, champion du monde Embassy 1983, dans les Honneurs du Nouvel An.

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