La Unibet Premier League 2020 reprendra mardi à la Marshall Arena de Milton Keynes après une pause de près de six mois avec six nuits consécutives d'action de haut niveau.
La nuit sept de mardi verra les premiers matchs de la Premier League depuis la visite à Liverpool le 12 mars, qui fut le dernier événement PDC organisé devant un public avant que la pandémie de coronavirus ne provoque la suspension de la compétition.
Le tournoi reprendra avec six nuits consécutives à huis clos du 25 au 30 août, avant que les quatre dernières nuits de la phase de ligue aient lieu du 2 au 5 septembre dans la course aux Play-Offs, qui se tiendront à The O2 à Londres le 22 octobre.
La nuit sept verra Michael van Gerwen affronter Rob Cross dans une répétition de la finale de la Premier League 2019, qui avait vu le Néerlandais triompher 11-5 pour décrocher son quatrième titre consécutif et sa cinquième victoire dans l'événement.
Le numéro un mondial cherche à rebondir après sa déception au World Matchplay, où il a subi une défaite surprise face à Simon Whitlock au deuxième tour, tandis que Cross espère s'éloigner du danger d'élimination.
"Bien sûr, c'était décevant de perdre au World Matchplay, mais parfois ce genre de choses peut arriver au darts," a expliqué Van Gerwen.
"On dirait que c'était il y a longtemps et depuis, j'ai hâte de remonter sur scène et de faire ce que je fais de mieux.
"J'ai remarqué pendant ces pauses que le fait de ne pas jouer au plus haut niveau chaque semaine me manquait vraiment et c'est un bon signe pour moi que j'ai faim.
"La Premier League est toujours un tournoi spécial pour moi et maintenant je dois m'assurer d'être au sommet là où je mérite d'être à la fin de la phase de ligue."
Glen Durrant vivait des débuts de rêve dans le tournoi avant la pause, et il est confortablement installé en tête du classement à l'approche de la reprise.
Le triple champion des Lakeside affrontera Peter Wright mardi, le champion du monde en titre cherchant à se frayer un chemin vers les places des Play-Offs après un début de campagne irrégulier.
"J'étais dévasté quand Newcastle a été reporté en mars, ça aurait été un immense honneur pour moi de jouer dans le nord-est," a déclaré Durrant, originaire de Middlesbrough.
"Évidemment, la sécurité doit passer avant tout et je suis juste content de rejouer aux fléchettes. Un grand crédit doit être rendu à la PDC.
"Perdre en demi-finale du World Matchplay a été un vrai crève-cœur et une occasion manquée. Les bookmakers ne se trompent pas souvent, et pendant une grande partie du tournoi, j'étais le favori. C'était une défaite difficile à encaisser.
Mais on ne peut que regarder vers l'avant et j'ai la chance d'aborder la reprise de la Premier League en tête du classement.
"J'ai dit au début du tournoi que mon seul objectif était d'éviter d'être éliminé lors de la Judgement Night, mais avec la position où je suis maintenant, je vais vraiment tout donner pour atteindre The O2."
À l'autre bout du classement, Daryl Gurney espère que la pause dans l'action pourra l'aider dans sa lutte contre ce qui serait sa première élimination précoce du tournoi - le joueur classé neuvième après la Judgement Night de jeudi étant éliminé.
Gurney occupe actuellement la dernière place du classement de la Premier League et compte trois points de retard sur Cross et Gerwyn Price, ayant fait deux nuls et perdu quatre de ses six premiers matchs - bien que trois de ces défaites aient été sur le score serré de 7-5.
La reprise mardi verra le double champion TV affronter Chris Dobey à huis clos à Milton Keynes, au lieu de jouer devant ce qui aurait été un public partisan à Newcastle.
"Les choses ne tournaient pas du tout en ma faveur au début de la Premier League, j'espère que la longue pause et le changement de calendrier pourront m'aider," a expliqué Gurney.
"Avant le confinement, il me fallait deux semaines pour remonter au classement. Mais maintenant, cela pourrait ne prendre que 48 heures. C'est ma motivation.
"Évidemment, c'est toujours à moi de jouer. Je crois toujours que je contrôle mon propre destin, mais je dois démarrer fort mardi. Si je peux obtenir ma première victoire, je pense pouvoir remonter au classement.
"Ça va être très différent pour tous les joueurs. Il ne fait aucun doute que si vous pouvez trouver la forme immédiatement, ce serait vraiment un avantage d'avoir tous les matchs regroupés sur deux semaines.
"J'irai là-bas comme toujours, juste pour me concentrer sur moi et rien d'autre. Il y a beaucoup de distractions en ce moment, un lieu différent, pas de public et tout ça. Il faut tout bloquer et juste jouer le tableau comme on le ferait en ProTour."
Le double vainqueur de la Premier League, Gary Anderson, aborde la reprise sur la lancée d'une performance prometteuse au World Matchplay, où il a terminé finaliste face à Dimitri Van den Bergh.
L'Écossais a tout à jouer lors des prochaines soirées de la Premier League, puisqu'il compte quatre points d'avance sur le neuvième, Gurney, mais est aussi à seulement trois points du leader du classement, Durrant.
Malgré avoir affronté trois des quatre meilleurs mondiaux lors de trois soirées consécutives, Anderson est confiant avant sa rencontre avec son ancien protégé Michael Smith, qu'il a battu en demi-finale du World Matchplay.
« Je prends les choses comme elles viennent, je ne vais pas me mettre trop de pression. Pour moi, c'est surtout une question de retrouver mon lancer, plus que tout, » a déclaré Anderson.
« Pour gagner n'importe quel tournoi de nos jours avec tous ces garçons, tu dois battre chacun d'eux. Je ne pense pas que Michael van Gerwen va tout avoir à sa façon maintenant ; les garçons montent encore plus dans la hiérarchie maintenant.
« C'est dur ; pour gagner quoi que ce soit de nos jours, tu dois battre tous ceux qui se trouvent devant toi.
« Nous avons six soirées de Premier League ; ce sera bien, tu joues chaque soir donc je pense qu'une fois que tu auras quelques soirées, les fléchettes commenceront à [coming] revenir. »
Price - l'un des quatre principaux rivaux d'Anderson - admet qu'il devra s'adapter plus rapidement au nouvel environnement de jeu qu'il ne l'a fait au World Matchplay s'il veut assurer une première place en Play-Off.
Le mauvais record de Price au World Matchplay s'est poursuivi alors qu'il s'est incliné 10-7 face à Danny Noppert, sa quatrième élimination consécutive au premier tour de cet événement estival.
Le numéro trois mondial croit que les conditions de jeu uniques ont contribué à sa défaite alors qu'il se prépare pour son premier match de retour mardi contre Nathan Aspinall, qui a également subi une défaite au premier tour à Milton Keynes.
« Je ne me suis tout simplement pas adapté au nouvel environnement au World Matchplay et je n'ai pas réussi à me lancer dans ce match, » a admis Price.
« Je suis à mon meilleur dans les grands tournois majeurs quand j'ai la foule derrière moi qui me donne l'adrénaline dont j'ai besoin.
« Mais je pense que dans n'importe quel tournoi, le premier tour est toujours le plus difficile, surtout en jouant dans les nouvelles conditions.
« Je n'étais tout simplement pas confiant en arrivant au Matchplay après ne pas avoir joué pendant si longtemps. Parfois, la foule peut vous aider et vous faire passer les matchs.
« Je pense que 2020 est une année à oublier en quelque sorte, mais je n'ai pas encore abandonné la ligue, j'espère pouvoir y rester jusqu'à la fin, atteindre la finale et la gagner. »
Les trois premières soirées des six consécutives verront la conclusion de la première phase de la Premier League, qui culminera avec l'élimination du joueur le moins bien classé au classement de la ligue.
De plus, le concept des Challengers se terminera alors que l'égalité entre Dobey et Gurney sera suivie par Jeffrey de Zwaan affrontant Wright et Jermaine Wattimena affrontant Price.
La Unibet Premier League sera diffusée en direct sur Sky Sports au Royaume-Uni, sur PDCTV pour les abonnés du reste du monde et via les partenaires de diffusion mondiaux de la PDC, y compris DAZN et RTL7.
Unibet Premier League 2020
Septième soirée
Mardi 25 août (18h30 BST)
Marshall Arena, Milton Keynes
Michael Smith contre Gary Anderson
Michael van Gerwen contre Rob Cross
Nathan Aspinall v Gerwyn Price
Chris Dobey v Daryl Gurney
Peter Wright v Glen Durrant
Nuit Huit
Mercredi 26 août (18h30 BST)
Marshall Arena, Milton Keynes
Gary Anderson v Gerwyn Price
Nathan Aspinall v Daryl Gurney
Michael Smith v Rob Cross
Michael van Gerwen v Glen Durrant
Peter Wright v Jeffrey de Zwaan
Nuit du Jugement
Jeudi 27 août (18h30 BST)
Marshall Arena, Milton Keynes
Glen Durrant v Rob Cross
Nathan Aspinall v Michael Smith
Peter Wright v Daryl Gurney
Michael van Gerwen v Gary Anderson
Jermaine Wattimena v Gerwyn Price
Les rencontres à partir de la Nuit Dix seront confirmées après la Nuit du Jugement.
Par Josh Phillips
