Begin dit artikel te schrijven op 12^th Januari en terugkijkend op de gebeurtenissen van de afgelopen twee/drie weken, moet men zich afvragen: "Wat is daar gebeurd?"

Degenen die gefascineerd raakten door Luke Littler en zijn prestaties, waaronder het verslaan van drie voormalige wereldkampioenen, moeten zich hebben afgevraagd wat er aan de hand was. Littler maakte de hype waar en greep bijna de titel.

Terwijl het leek alsof de wereld zich volledig op Littler richtte, leek Luke Humphries, (de wereldkampioen in wording en favoriet om de titel te winnen) door de media vergeten te worden. Hoe voelde hij zich toen bijna alle media-aandacht, moment na moment, en daarna heel snel, verschoof naar de 16-jarige Littler na zijn verbluffende overwinning op Christian Kist, en zijn startkansen van 150/1 begonnen te kelderen?

Een jaar of zo geleden had Luke Humphries zich er misschien wel aan gestoord, maar hij, zo lijkt het, liet de 'Luke the Nuke' gekte over zich heen komen. Maar nu weet Humphries hoe goed hij is. Hij was de 7-2 favoriet om te winnen, na overwinningen in de afgelopen vijf maanden, de World Grand Prix, de Grand Slam of Darts en toen de Player’s Championship Finals,” bescheiden bleef hij koel en zei: "Er zijn veel spelers voor mij die meer ervaring hebben." Daarna voegde hij toe: "Nu ik mijn eerste grote titels heb gewonnen, voel ik me onderdeel van de elite. Ik heb de bouwstenen op hun plaats om grote successen te creëren in de komende tien tot vijftien jaar. Maar ik wil echt dat wereldkampioenschap."

Hij was tenslotte de nummer één van de wereld en alles wat hij had geleerd, vooral de afgelopen maanden, en de andere speler die hij zichzelf had aangeleerd te worden, kwam in actie terwijl hij, ronde na ronde, zijn stille voortgang maakte naar zijn doel – Wereldkampioen worden.

En toen hij de grote finale bereikte, ondanks dat de media en de fans baden - Nee. Wisten - dat Littler dartsgeschiedenis zou schrijven en voorbestemd was om de Sid Waddell trofee te tillen, en dat weinig mensen dachten dat Humphries zou winnen. Over het algemeen negeerden de media Humphries. Littler was het verhaal. Ze waren verblind door het licht van Littlers onbetwiste vaardigheden en talent. Maar ze hadden allemaal hun ogen van het bord gehaald.

Humphries wist het. Van binnen wist hij het. Zo groot was zijn vertrouwen in zijn eigen kunnen, dat hij wist dat zijn moment was gekomen. Maar hij wist ook dat, terwijl hij het podium op liep, hij probeerde de kreten van het juichende publiek uit te sluiten, dat allemaal schijnbaar Littler steunde, allemaal zongen en schreeuwden voor ‘The Nuke’ en het meeste van de steun voor Humphries overstemde. Maar duidelijk had hij zich mentaal voorbereid op dit moment. Toch geloofde het publiek nu allemaal dat ze met Littler getuige waren van het ontstaan van dartsgeschiedenis. Ze hadden het mis, maar niet helemaal.

Ze waren getuige van geschiedenis, maar het was niet de geschiedenis die ze zich hadden voorgesteld of gehoopt. Littler zou een van de weinige runners-up worden die ervoor zorgden dat hij nooit vergeten zou worden, in tegenstelling tot velen voor hem.

‘Cool Hand Luke’ was de enige die de ‘Nuke’ trein tot stilstand bracht door zijn beste darts te spelen tegen de onverstoorbare jongeling en hem met 7-4 te verslaan.

De nieuwe kampioen zakte, niet verrassend, op zijn knieën nadat hij de winnende dubbel had gegooid.

Een overwinning, niet alleen op Littler, maar ook op het voornamelijk partijdige publiek, maar vooral op zijn overgebleven demonen (als hij die had) die allemaal oplosten in het confetti van ticker-tape dat op en rond hem viel als verfrissende regen. Wereldkampioen en £500.000 rijker.

Jonge Littler, zoals de professionele darter die hij al is, erkende wat er net was gebeurd en stond stilletjes de winnaar toe te juichen. Zijn beloning zal veel meer zijn dan de £250.000 die hij als runner-up ontving.

Maar dit was een Wereldkampioenschap als geen ander. Het was de beste finale, inderdaad het beste kampioenschap, dat ooit was gezien en als een groot drama hield de finale miljoenen geboeid tot de laatste pijl.

In het verleden werd de tweede plaats erkend, maar meestal vervaagt deze in de archieven, terwijl de kampioen alle glorie opeist en zijn naam voor altijd in het geheugen van dartfans en de sportmedia gegrift staat. Normaal gesproken zou de naam van de runner-up nooit meer terugkeren, zelfs niet wanneer de twee finalisten elkaar opnieuw ontmoeten in een toekomstig kampioenschap of toernooi. Maar Littler is anders.

Hoewel zijn naam tijdelijk, denk ik, uit de kranten is verdwenen maar niet ver weg; sommige kenners zeggen dat hij tegen die tijd miljonair zou moeten zijn. Zelfs de Tweet van de HMRC waarin staat dat £83.000 aan de belastingdienst toebehoort, zal zijn toekomstige verdienpotentieel niet aantasten.

In mijn vier decennia van dartsonderzoek heb ik nog nooit zo duidelijk geschiedenis zien schrijven.

Ik kan me geen enkele dartwedstrijd herinneren die de dartwereld en inderdaad de media en het grote publiek, alle klassen, en degenen die nooit darts hebben gespeeld, zo in beslag heeft genomen en Littler omarmd heeft. Niet tot 11^th In januari vertraagden de kranten met het promoten van hem.

Littler had Mike Walters van de Daily Mirror verteld, die had gesuggereerd dat hij het hele toernooi kon winnen, dat hij niet verwachtte maar hoopte nog in de loting te zitten met Kerstmis: "Wat zou ik doen met een half miljoen? Geen idee. Ik ben nog steeds blij met £7.500 als ik in de eerste ronde word verslagen, terwijl Phil 'The Power' Taylor (Daily Mirror 22.12.23) vroeg in het toernooi zei: "Ik geloof echt dat hij denkt dat hij het toernooi kan winnen. En ik ben het helemaal met hem eens."

Littler verraste zelfs zichzelf door de Lakeside Wereldkampioen van 2012, Christian Kist, te verslaan (Littler gemiddeld 106,12 en zijn kansen voor de titel werden verlaagd van 50-1 naar 12-1), en daarna werd de winnaar van de UK Open 2023, Andrew Gilding, opzij gezet. Littler had al de bijnaam 'Luke the Nuke' voordat hij het Ally Pally-podium betrad, maar nu noemde de pers hem 'de nieuwe superster van de oche', en dat na slechts twee rondes. Zelfs toen werd erkend dat Littlers leven 'onherkenbaar zou veranderen' omdat hij trending was op sociale media 'boven voetbalster Kylian Mbappe.' (De Daily Mirror maakte Littler zelfs het antwoord op een vraag in de 'Nieuwsquiz van de week' op 23^rd december.)

Na een feestelijke kebab ging Littler naar huis voor Kerstmis: de tijd waarin honderden kinderen wakker zouden worden op kerstochtend en de kerstman zouden bedanken voor het bezorgen van een set Littler tungsten pijlen. Na de vieringen keerde Luke Littler terug naar de All Pally en schakelde al snel de Canadese kampioen Matt Hamilton uit en daarna de vijfvoudig wereldkampioen Raymond van Barneveld. Na zijn overwinningen op Rob Cross (rechts, rechts) en Brendan Dolan waren journalisten het erover eens dat 'De wonderjongen van darts nu niet meer te stoppen is.'

Na zijn nederlaag hield Rob Cross zich in om te voorspellen dat Littler de titel zou pakken, maar zei: "Wat hij ook bereikt, hij zal een mooie toekomst hebben." Na Littlers vernietiging van Dolan verwarde de Daily Express sommige fans met de kop 'Cool-hand Luke wil de titel' naast een foto van Littler. Ondertussen leek de echte 'Cool Hand Luke' (Humphreys) onopgemerkt, ongelooflijk, onder de radar, op weg naar de finale, terwijl de media totaal afgeleid waren door Littlers ongelooflijke succes tot nu toe.

De media wilde alles weten over Littler (hieronder afgebeeld, links, in een nadrukkelijke bui). Toen hem werd gevraagd naar zijn gewone dag, vertelde hij hen: “Ik word gewoon wakker, speel op mijn Xbox, eet wat, gooi een pijltje op het bord en ga naar bed. Dat is het. Ik houd me niet bezig met iets buiten het huis... Ik blijf gewoon nuchter.”

Na de finale voelde Karl Holden, die een van de eersten was die Littler trainde bij de St. Helen’s Darts Academy en eigenaar is van de St. Helen’s Dart Shop, dat de ‘dartsmania’ die zijn winkel vulde werd veroorzaakt door Littler’s succes.

Karl zei: “We hebben het dubbele gedaan van wat we vorig jaar deden,” en schatte dat hij 125 dartsets aan jongeren had verkocht en voegde eraan toe: “Kinderen denken, ‘Hij is pas 16. Dat kan ik ook.’ Negen van de tien klanten noemen Luke [Littler].”

Pundits voorspelden dat Littler ongeveer £400.000 zou kunnen binnenhalen alleen al via sociale media, waarbij een sportmarketingconsultant zei: “Luke [Littler] is een talent voor darts van een generatie. Als hij echter 20 jaar aan de top van darts blijft, zou hij een fortuin van £40 miljoen kunnen vergaren.”

Hoewel de landelijke kranten rond 11 niet meer over Littler schreven^th Januari, (maar zal, daarvan ben ik zeker, terugkomen) zijn prestaties hebben zoveel deuren voor hem geopend en hij is, zoals ten minste één verslaggever stelde, ‘bestemd voor grootsheid.’ Dus, houd dit in de gaten.

De eerste grote test voor Humphries en Littler zal zijn bij de Bahrain Darts Masters (18-19 januari), daarna de Dutch Darts Masters (26-27 januari) en natuurlijk zullen ze elkaar ontmoeten in de Premier League om het publiek te trekken. Zeker overal uitverkocht.

Terug naar die prachtige finale, na het praten met de media vertelde de nieuwe wereldkampioen en nummer 1 van de wereld hen

“Natuurlijk wilde het publiek dat Luke [Littler] zou winnen. Dat kon ik ze niet kwalijk nemen. Het zou een fantastisch verhaal zijn geweest. Mijn droom is om wereldkampioen te worden. Helaas moest ik het feest verpesten. [Littler] zal een wereldtitel winnen. Als dat niet gebeurt, zal ik erg, erg geschokt zijn.”

Simon Hall van Luke Humphries’ sponsors, Red Dragon, vertelde me

“De wereldkampioenstitel van Luke Humphries bekroonde een van de grootste prestaties die we ooit hebben gezien van een darter over een periode van 5 maanden, waarin hij een sport als geen enkele andere moderne speler echt domineerde. Luke is al meer dan 10 jaar bij Red Dragon en groeit elk jaar in vertrouwen en volwassenheid, dus het is een voorrecht om zijn werkelijk bijzondere talent op het wereldtoneel te zien presteren. Hij is ook een van de aardigste mensen die je ooit zou kunnen ontmoeten.”

Luke Humphries was een waardige winnaar en, om eerlijk te zijn, ben ik blij dat Littler niet won.

Waarom? Omdat nadat je de Mount Everest hebt beklommen, waar ga je dan daarna naartoe?

Littler’s tweede plaats was het perfecte resultaat, vooral voor degenen die de verantwoordelijkheid hebben om voor deze 16-jarige dartster te zorgen en zijn toekomst te beheersen, die, iedereen zal het eens zijn, lang zal zijn en vrijwel zeker een aantal wereldtitels zal omvatten, zolang hij natuurlijk maar minder pizza's en kebabs eet.

(Alle afbeeldingen PDC/Taylor Lanning. Gebruikt met toestemming.)

SCHRIJFT IEMAND EEN GESCHIEDENIS VAN DE DRIE WERELDKAMPIOENSCHAPPEN?

Terwijl we het over de Wereldkampioenschappen hadden, ontving ik de volgende e-mail van Russ Patterson die schreef:

Patrick. Ik kijk al naar het World Darts Championship, BDO, PDC en nu WDF sinds ik een heel jong kind was in de jaren 1970. Bedankt voor zo'n informatieve website. Ik vroeg me af of je ooit hebt overwogen om een geschiedenis te schrijven van deze drie Wereldkampioenschappen, over elk jaar en een korte biografie van elke speler die aan het toernooi heeft deelgenomen? Ik zou graag willen horen over die vroege spelers zoals Stefan Lord en Nicky Virachkul tot aan de huidige dag. Het zou een geweldig boek zijn en verdient het om verteld te worden. Bedankt. Russ.

Ik antwoordde Russ als volgt:

“Toen ik halverwege de jaren 1980 begon te schrijven voor het Darts World magazine, hadden de toenmalige redacteur, Tony Wood, en ik een discussie over zijn idee om een Who’s Who? van dartspelers te schrijven, niet alleen van degenen die zich hadden gekwalificeerd voor het Wereldkampioenschap.

Tony was aangemoedigd door het 30 pagina's tellende hoofdstuk, 'The Players', in Derek Brown's uitstekende boek, het Guinness Book of Darts (1981, herzien in 1982). We beschouwden dat als een potentiële startpunt, maar het werd al snel duidelijk dat Derek's selectie slechts het topje van de biografische ijsberg van darts was.

We wisten waar ons boek zou eindigen; bij het laatste Wereldkampioenschap, maar waar zou het beginnen? Zou dat in 1978 zijn met het eerste Embassy World Championship? Dat zou logisch zijn, maar we herinnerden ons dat, in die tijd, de News of the World nog steeds werd gespeeld en in 1973 voor het eerst 'internationaal' werd en daarna, gedurende een paar jaar, uitdagers en winnaars, waaronder tweevoudig kampioen, Engeland's Bobby George, het terecht als het 'wereldkampioenschap' beschouwden.

Dus, zouden alle spelers die zich dat jaar kwalificeerden om te spelen in de Grand Finals van de News of the World ook moeten kwalificeren om opgenomen te worden?

En wat te denken van de wedstrijden toen Jim Pike en Joe Hitchcock in Londen elkaar ontmoetten op verzoek van het publiek om de 'kampioen van de wereld' te bepalen in de jaren 1940?

Uiteindelijk legden Tony en ik het idee naast ons neer op basis van het feit dat zodra het gepubliceerd zou worden, het al verouderd zou zijn; net zoals een aantal dartjaarlijkse publicaties waren geweest, waaronder de 1949 Darts Players Annual (Darts Publications & Supplies, 1948), The Leighton Rees 1978 Darts Year Book and Diary (British Darts Authority, 1977) (afgebeeld links) en de Unicorn Darts Yearbook 1978 (Studio Publications (Ipswich) Ltd., 1978).

Natuurlijk was de technologie toen niet zo geavanceerd als vandaag de dag.

Spoel door naar 2012 toen de voormalige directeur van de British Darts Organisation (BDO) en toen County Secretary voor Isle of Wight, Colin Saunders, met behulp van Colin's computervaardigheden, publiceerde wat ik beschouw als het ‘magnifieke opus’ van darts – zijn tweedelige Embassy and Lakeside World Professional Darts Championships 1978 to 2012 (Dart by Dart Books, 2012). (Afgebeeld rechts.) Hij was in 2002 aan het project begonnen “in de zeer naïeve overtuiging dat het waarschijnlijk ongeveer drie jaar zou duren.” Het duurde een decennium.

Deel Een, bestaande uit 322 pagina's, had als titel ‘The Complete Records (Jaarlijkse en Accumulatieve Statistieken) en richtte zich op de spelers, het jaar waarin ze meededen aan het Wereldkampioenschap, hun naam, het land dat ze vertegenwoordigden, of ze wonnen of verloren, de naam van hun tegenstander, het land, hun gemiddelde, welke ronde ze bereikten, de setstand en het drie-dart gemiddelde.

Colin was gefascineerd door dartstatistieken, zoals duidelijk blijkt uit Deel Twee; het ongelooflijke, 538 pagina's tellende The Complete Records – (The Score Sheets), waarschijnlijk het meest verbluffende dartboek dat ik ooit heb bezeten. Er was zeker geen aanwijzing dat Colin verder zou gaan met een ‘Deel Drie – De Biografieën.’

In theorie had Colin (of iemand anders) dat kunnen doen, aangezien mini-biografieën van alle deelnemers aan de Embassy/Lakeside World Darts Championships altijd in het programma van elk jaar stonden, plus kleine zwart-witfoto's. Maar dat deden ze niet.

In 2012 schreef Colin in zijn Inleiding op zijn meesterwerk dat “Updates in de komende jaren beschikbaar zullen worden gesteld en details te vinden zijn op www.dartbydartbooks.com” maar, voor zover ik weet, zijn er geen updates uitgegeven en na zijn overlijden in 2019 werd Colin's website gesloten en zijn records, vermoedelijk geleend van de British Darts Organisation (BDO), gearchiveerd, anders 'verloren' in de chaos die ontstond toen die organisatie implodeerde en in 2020 failliet ging.

Het triestste van alles is dat, ondanks het decennium van onderzoek, inspanning en het creëren van zijn twee boeken, de verkoop slecht was. Dit kwam misschien door de prijs van de twee delen, die alleen in gebonden uitvoering beschikbaar waren, en misschien ook doordat, in het algemeen, dartspelers geen boeken kopen! De twee delen kostten hem zoveel geld. Hij heeft zijn investering niet eens terugverdiend. Voor zover ik weet, was de BDO niet betrokken bij het project, behalve door Colin toe te staan de scoreformulieren te 'lenen'.

Colin was zijn tijd ver vooruit.

De tijden zijn veranderd en tegenwoordig ligt de focus veel op statistieken. Dus misschien was het tijd voor de Professional Darts Corporation (PDC) om in te grijpen en haar vooruitgang te vieren. Precies dat deden ze in 2018 met de productie van 25 Years of the PDC World Darts Championship, uitgegeven door Scratching Shed Publishing Ltd., en samengesteld door Steve Morgan. Mijn recensie van dit indrukwekkende werk is te vinden op mijn website:

https://patrickchaplin.com/2019/09/18/25-years-of-the-pdc-world-championships/

Het boek was echter nooit bedoeld om biografieën te bevatten.

De World Darts Federation (WDF) nam de controle over van de voormalige BDO Lakeside Wereldkampioenschappen na de ondergang van de BDO en dit jaar werd hun versie (op hun manier) uitgezonden tegelijkertijd met de wereldwijde, veelbesproken versie van de PDC. De WDF-versie wist geen grote persaandacht te trekken.

Dus waar ga ik heen vanaf Russ’s eerste vraag “Ik vroeg me af of je had overwogen een geschiedenis te schrijven van deze drie Wereldkampioenschappen…?”

Het antwoord was in het verleden “Ja”. Ik heb er over nagedacht, maar slechts vluchtig. De taak was altijd te ontmoedigend en is dat voor mij nog steeds, en dus is het vandaag “Nee. Sorry.”

Dus blijft de ongrijpbare Wie is Wie van de drie Wereldkampioenschappen precies dat.

MAAR is er iemand die bereid is om de handschoen op te nemen? Zo ja, wees dan bereid om er minstens het volgende decennium van je leven aan te besteden, maar voor welke beloning?

EXCUSES

Het spijt me dat deze editie van Darts History iets later is uitgekomen dan verwacht. Ik kan alleen ‘mannengriep’ en het meest opwindende Wereldkampioenschap ooit als verklaring geven, waarbij het laatste veel langer duurde om te schrijven dan ik dacht. Sterker nog, ik zal daar in de februari-editie van DH meer over zeggen.

Ik zal ook deel twee van de ‘Vroege Uitzendingen van Darts (TV)’ behandelen, die om voor de hand liggende redenen met een maand is uitgesteld, en het lang beloofde artikel over de geschiedenis van ELKADART aan u presenteren.

Ik zal ook verslag doen van Russ ‘The Voice’ Bray’s ‘pensioen’ van het podium als langjarige scheidsrechter en zijn nieuwe taak als Ambassadeur voor de PDC. (Russ staat rechts op de foto en lost een conflict op tussen Adrian Lewis en Wales’ Ritchie Burnett in 2012) (Afbeelding: © Tip Top Pics. Gebruikt met toestemming.) Ook zal ik de voormalige ‘Milky Bar Kid’ en winnaar van het Embassy Wereldkampioenschap 1983, Keith Deller, vermelden in verband met zijn onderscheiding bij de New Year’s Honours.

MIJN ONDERZOEK WORDT GESPONSORD DOOR

OPMERKING: Tekst © 2024 Patrick Chaplin of zoals aangegeven. Afbeeldingen © Patrick Chaplin of zoals vermeld of afkomstig. Noch tekst noch afbeeldingen mogen worden gereproduceerd zonder voorafgaande toestemming van de auteursrechthebbende(n). Sponsors website: winmau.com.